La crisis alimentaria es inevitable debido a la guerra de Irán y podría empeorar

Los precios mundiales de los alimentos alcanzaron sus niveles más altos registrados después de la crisis energética de la década de 1970, provocada por el conflicto en el Medio Oriente, una vez que se corrige la inflación. ¿Podríamos encaminarnos hacia un nuevo récord –la peor crisis alimentaria de la historia– a medida que los precios del combustible, los fertilizantes y los pesticidas se disparan debido a la agitación en Irán?

Ante el aumento de los costos, es probable que muchos agricultores siembren menos en las próximas semanas, lo que provocará déficits y un aumento de los precios de los alimentos a finales de este año. Esto ya está sucediendo, pero su gravedad depende de muchos factores, desde cuánto tiempo dure la guerra hasta qué tan duro los extremos climáticos impulsados ​​por el calentamiento global afectarán a los cultivos este año.

“Existe la posibilidad de que esto se convierta en una crisis importante para los pobres y los hambrientos”, dice Matin Qaim de la Universidad de Bonn en Alemania.

“Estamos en una especie de tormenta perfecta y no hay ninguna manera fácil de salir de ella”, dice Tim Benton de la Universidad de Leeds, Reino Unido. “Incluso si todo se soluciona mañana, llevará algún tiempo, como hemos comprobado con la reconstrucción post-covid”.

Después de disminuir durante décadas después del pico de la década de 1970, los precios mundiales de los alimentos, en términos reales, han ido aumentando desde la década de 2000 y no están muy lejos del récord de la década de 1970. El cambio climático es un factor importante, ya que el calor extremo, las inundaciones y las tormentas afectan los rendimientos, a veces hasta el punto de provocar crisis alimentarias mundiales como la de 2010. La pandemia de covid-19 y la guerra de Rusia contra Ucrania también provocaron grandes aumentos.

La creciente producción de biocombustibles también está elevando los precios de los alimentos: más del 5 por ciento de las calorías de los alimentos ahora se convierten en combustible en lugar de consumirse. Si bien algunos gobiernos han reconocido que los biocombustibles basados ​​en alimentos deberían eliminarse gradualmente, un informe reciente estimó que el 92 por ciento de los biocombustibles seguirán procediendo de alimentos en 2030.

Ahora, los ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán están provocando una gran escasez de materias primas cruciales para la producción y distribución de alimentos. El combustible es el obvio. El combustible diesel es lo que impulsa mucha maquinaria agrícola, así como los barcos y camiones que transportan alimentos, por lo que los aumentos en el precio del petróleo eventualmente conducen a precios más altos en los supermercados.

Luego están los fertilizantes, que son esenciales para alimentar al mundo. “Si dejáramos de utilizar fertilizantes minerales por completo en todo el mundo, probablemente veríamos a la mitad del mundo morir de hambre”, afirma Qaim.

Los fertilizantes nitrogenados se elaboran haciendo reaccionar hidrógeno con nitrógeno atmosférico para producir amoníaco, y el gas natural suministra tanto hidrógeno como energía. Luego, el amoníaco suele convertirse en urea, un sólido que resulta fácil de transportar.

Debido a sus enormes recursos de gas natural, Qatar se ha convertido en un importante productor de fertilizantes. Produce el 15 por ciento de la urea utilizada en todo el mundo, dice Anthony Ryan de la Universidad de Sheffield, Reino Unido, y el 50 por ciento de la urea que se vende en los mercados internacionales. Ahora, poca de esa urea pasa por el Estrecho de Ormuz, la estrecha vía fluvial entre Irán y la península Arábiga.

Eso no es todo. Países como India, Bangladesh y Pakistán producen gran parte de sus propios fertilizantes, pero lo hacen utilizando gas del Golfo Pérsico. Ahora, las plantas de fertilizantes en estos países están teniendo que cerrar. Dado que las instalaciones de producción de gas natural en la región están dañadas por la guerra, esta interrupción podría continuar durante años. Mientras tanto, una importante planta de fertilizantes en Australia también tuvo que cerrar debido a un accidente.

Como resultado, los precios de los fertilizantes nitrogenados ya han aumentado en más de un tercio y podrían subir mucho más, dice Qaim. “Si los precios de los fertilizantes se duplican, entonces fácilmente podría ser que los precios de los alimentos aumenten entre un 20 y un 30 por ciento”.

Y no se trata sólo de urea. Los países del Golfo, como Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, también son importantes productores de los fertilizantes azufrados necesarios en muchas zonas y del ácido sulfúrico necesario para convertir el fosfato extraído en formas que las plantas puedan utilizar.

Luego están los pesticidas, también cruciales para mantener la producción mundial de alimentos, especialmente cuando muchas plagas se están propagando y volviéndose más problemáticas a medida que el mundo se calienta. Los precios de los pesticidas están vinculados a los de la nafta, un derivado de los combustibles fósiles que se convierte en una amplia gama de productos químicos, incluidos plásticos ampliamente utilizados en envases de alimentos.

“En lo que va de marzo, tres de los centros exportadores de nafta del mundo han sido atacados por drones”, dice el analista Jide Tijani de Argus Media en el Reino Unido. Esto incluye el puerto de Ust-Luga en Rusia, que acaba de ser afectado por Ucrania, así como ubicaciones en Qatar y los Emiratos Árabes Unidos.

Todos estos efectos se traducirán en precios más altos de los alimentos y muchos otros bienes en los próximos meses y años. “La cantidad de mercados que se están viendo afectados por esto es asombrosa”, dice Jason Hill de la Universidad de Minnesota.

El problema no es sólo que los agricultores tendrán que pagar mucho más por el combustible, los fertilizantes y los pesticidas, dice Qaim, suponiendo que puedan conseguirlos. Es que si los agricultores no están seguros de poder obtener ganancias, pueden plantar cultivos diferentes o ninguno. Mientras tanto, la especulación y la especulación podrían hacer subir aún más los precios, dice Jennifer Clapp de la Universidad de Waterloo en Canadá.

¿Qué tan malo se pondrá? El gran aumento de los precios de los alimentos en la década de 1970 se produjo en parte porque las reservas mundiales de alimentos se habían agotado, dice Clapp. Por ahora, las reservas de alimentos son abundantes, pero eso podría cambiar si el conflicto se prolonga, especialmente si el clima extremo impulsado por el calentamiento también afecta los rendimientos.

“Hay muchas posibilidades de que esto se salga de control y conduzca a una crisis igual de grave, si no peor”, afirma Clapp. “Si tenemos eventos climáticos importantes, definitivamente podría convertirse en algo mucho más severo”.

“Al final, los precios son precios globales, y los precios de los fertilizantes están subiendo en todas partes, y los precios de los alimentos están subiendo en todas partes. [People who] Los que se encuentran en el espectro inferior de la distribución del ingreso son los más perjudicados, porque gastan mucho en alimentos. No pueden permitirse un aumento significativo de los precios de los alimentos”, afirma Qaim.

Es más, ya ha habido grandes recortes en la ayuda internacional y es probable que se produzcan más. “Cuando los precios de los alimentos suben y la ayuda internacional es más necesaria, la disponibilidad de dinero disminuye y el precio de lo que se puede comprar sube”, dice Benton.

Las consecuencias incluirán malestar social en los países más afectados, dice Paul Behrens de la Universidad de Oxford. “Cada vez que hemos visto un aumento en el precio de los alimentos en el pasado, se ve esta inestabilidad”.

Cómo pueden los países prevenir las crisis alimentarias

Hay una manera de limitar el daño. “En Europa quemamos cada día unos 15 millones de hogazas de pan para obtener biocombustibles”, afirma Behrens. “Esta es una forma loca de producir energía”.

La producción de biocombustibles está impulsada en gran medida por subsidios y mandatos estatales, por lo que los gobiernos tienen el poder de recortar la producción de biocombustibles y liberar más alimentos al mercado. “Definitivamente podría ayudar”, dice Qaim.

Piensa que debería haber un acuerdo internacional para limitar automáticamente la producción de biocombustibles a partir de alimentos cuando los precios de los alimentos suben demasiado, pero los países ni siquiera lo están haciendo unilateralmente. “No hemos visto que eso suceda en crisis anteriores”, dice.

Por el contrario, lo que probablemente suceda es que las naciones aumenten la producción de biocombustibles para tratar de limitar el aumento de los precios de los combustibles, dice Qaim. Esto podría tener un gran efecto adicional sobre los precios de los alimentos, además de todo lo demás.

Ya está empezando a suceder. Estados Unidos ha anunciado que aumentará la proporción de bioetanol en los combustibles para tratar de limitar los aumentos de precios, y Australia también lo está considerando.

La cuestión es que aumentar la producción de biocombustibles a partir de alimentos no supondrá una gran diferencia en los precios de los combustibles, pero sí tendrá un gran impacto en los precios de los alimentos. Por ejemplo, en Estados Unidos un tercio del maíz se convierte en bioetanol, pero este bioetanol sólo suministra un pequeño porcentaje del suministro de gasolina, afirma Hill. “Hay un efecto desproporcionado en los mercados de alimentos”.

“Mezclar más etanol con gasolina es una política de los años 1990, que no ayuda a combatir la contaminación del aire ni el cambio climático”, dice Simon Donner de la Universidad de Columbia Británica en Canadá. “El aumento del precio del petróleo podría ser una oportunidad para ayudar a los estadounidenses a pasar a la tecnología más limpia y avanzada del futuro: los vehículos eléctricos. En cambio, el gobierno de Estados Unidos está retrocediendo”.

Pero el resto del mundo no querrá volver a estar en la misma situación. “Esto supone un shock importante para el sistema y, por lo tanto, incluso si las cosas volvieran al status quo en términos de movimiento de barcos y producción y demás, en la mente de todos habrá: ‘¿Cómo podemos producir un sistema más resiliente?'”, dice Hill.

Acelerar el cambio hacia energías renovables, vehículos eléctricos y bombas de calor, que son necesarios para la transición neta cero, también hará que las economías sean mucho menos vulnerables a los shocks de los precios del petróleo. Pero más allá de eso, también necesitamos desacoplar toda la industria química de los combustibles fósiles, afirma Ryan.

En el caso de los fertilizantes nitrogenados, esto significa producirlos a partir de electricidad en lugar de gas natural. “Por supuesto, se puede hacer un amoníaco sin emisiones de gases de efecto invernadero”, dice Ryan. “La tecnología está ahí. Lo que no tenemos es suficiente electricidad renovable”.

Y con la creciente demanda de electricidad para alimentar los centros de datos de inteligencia artificial, parece poco probable que esta situación mejore en el corto plazo a menos que estalle la burbuja de la IA.

Mientras tanto, hay mucho que se puede hacer para reducir el uso de fertilizantes. De hecho, en muchas regiones se abusa de los fertilizantes, y el exceso llega a ríos y mares o se convierte en óxido nitroso, un gas de efecto invernadero muy potente. Las formas de reducir el uso excesivo incluyen tecnologías de agricultura de precisión, rotación de cultivos con leguminosas, un mejor uso del estiércol y el cultivo de plantas que utilicen fertilizantes de manera más eficiente.

“Por lo tanto, es un impulso hacia sistemas agrícolas más sostenibles, pero sostenible no es equivalente a orgánico”, dice Qaim. La adopción de productos orgánicos llevaría a enormes aumentos de precios debido a una menor producción y aumentaría considerablemente la deforestación debido a la necesidad de más tierras agrícolas, dice.

“Necesitamos una transformación del sistema alimentario”, dice Behrens, y parte de esto tiene que ser un cambio en las dietas; por ejemplo, obtener la mayor parte de nuestras proteínas de frijoles y legumbres que producen su propio fertilizante, en lugar de carne alimentada con cereales. “Hace una gran diferencia”, dice.

Temas:

comida y bebida/agricultura