Algunas personas pueden vivir para la moda, pero ¿y si tu ropa viviera para ti? Ésa es la premisa detrás de un nuevo material hecho de hongos: el tejido permanece vivo incluso después de su fabricación.
En un nuevo artículo, los investigadores describen cómo funciona este material biodegradable. Puede volver a crecer su superficie, permitiéndole renovarse si está dañada. Para añadir un poco más de brillo, también puede albergar microbios diseñados: organismos que cambian su color o que añaden una capa de protección ultravioleta.
Convertir hongos en materiales no es algo nuevo. El micelio (la red ramificada de filamentos microscópicos que constituye la mayor parte de un hongo) se ha convertido en alternativas al cuero, embalajes, aislamientos e incluso materiales de construcción. Pero estos productos suelen estar hechos de material de hongos muertos y procesados, lo que limita lo que pueden hacer, afirman los investigadores.
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Una prenda de vestir larga que incorpora componentes textiles fúngicos producidos utilizando la plataforma fúngica programable descrita en un nuevo estudio.
“Queríamos preguntar si un material de micelio podría permanecer vivo y programable sin dejar de comportarse como un tejido flexible e independiente”, dice Bolin An, profesor investigador de la Academia de Ciencias de China y coautor del estudio.
¿Por qué hacer esto? Alexander Bismarck y Mitchell Jones, investigadores del Grupo de Ingeniería de Polímeros y Compuestos de la Universidad de Viena, que no participaron en el trabajo, dicen que si bien el estudio muestra que un material vivo es técnicamente posible, eso no significa que sea mejor, más seguro o preferible a los textiles existentes.
Razonamiento aparte, el trabajo de An y sus colegas es visualmente impactante y técnicamente impresionante. En lugar de tejer fibras, el equipo cultivó densas esteras de micelio, cuyos filamentos filiformes se entrelazan naturalmente formando láminas cohesivas. Luego, los investigadores empaparon el material en glicerol, un compuesto almibarado que actúa como plastificante, haciendo que el micelio sea más suave y flexible sin matarlo. El resultado fue un tejido vivo y flexible.
Cuando se le suministran nutrientes, del tejido brota una capa de filamentos de hongos difusos a lo largo de su superficie, renovándose efectivamente.
El material también puede albergar microbios diseñados. Al incorporar una levadura productora de pigmentos, el equipo creó patrones de colores. La adición de un segundo hongo que produce melanina de forma natural dotó al textil de protección ultravioleta. En conjunto, los experimentos sugieren que el material puede adquirir nuevas capacidades incluso después de su fabricación inicial.
“La mayoría de los componentes individuales ya están establecidos”, dicen Bismarck y Jones. “La novedad radica en reunirlos dentro de una única plataforma de material vivo”.
La ropa hecha con esto no está lista para usar. E incluso si la tecnología madura, no resolverá el problema de sostenibilidad de la moda. Gran parte del desperdicio de la industria proviene de los modelos de negocio de la moda rápida y de los hábitos de consumo, en lugar de surgir únicamente de los materiales utilizados para la confección de la ropa.
Mantener vivo el nuevo material tampoco es fácil; por ejemplo, debe almacenarse en determinadas condiciones para evitar la contaminación. La tela también se biodegradó casi por completo en aproximadamente seis semanas. Eso lo convertiría en una mala elección como abrigo de invierno, pero en un candidato intrigante para productos como envases desechables o estructuras temporales, como instalaciones.
“Una cortina viviente podría proporcionar protección ultravioleta pasiva, superficies autolimpiantes o, en el futuro, incluso detección ambiental o purificación del aire”, dice An.
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