Incluso las personas más sanas entre nosotros suelen portar virus en sus cuerpos. Estos acechadores pueden eventualmente manifestarse como enfermedades, pero por lo demás permanecen inactivos, evadiendo la detección, para que no sean eliminados por completo.
Un nuevo estudio arroja más luz sobre los virus comunes que se esconden dentro de las células de individuos sanos y la carga viral que las personas suelen portar.
Un equipo dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard examinó registros de muestras de sangre y saliva de más de 917.000 personas en tres bases de datos médicas, observando patrones en la cantidad de ADN viral que circula por el cuerpo de las personas cuando esas infecciones no lo hicieron. progresar a enfermedad.
Al analizar fragmentos genéticos para calcular lo que se conoce como carga viral, esta medida indica qué virus están presentes y qué tan bien el sistema inmunológico los combate.
Los investigadores vincularon los niveles de carga de virus con áreas específicas del ADN humano, estableciendo asociaciones entre ciertas características genéticas y otros factores demográficos, como la edad y el sexo de una persona, y su capacidad para suprimir virus.
“Estamos llegando al punto en el que podemos utilizar la genética humana para intentar responder preguntas fundamentales sobre la patología resultante de los virus”, dice el genetista y autor principal Nolan Kamitaki.
Los datos revelaron 82 ubicaciones específicas (o loci) en el genoma humano asociadas con la carga de ADN viral, especialmente en el Complejo Mayor de Histocompatibilidad (MHC), un centro de control maestro para el sistema inmunológico del cuerpo.
Surgieron otros patrones para diferentes virus. El virus de Epstein-Barr (VEB), por ejemplo, se volvió más prevalente con la edad, mientras que el virus del herpes HHV-7 disminuyó a partir de la mediana edad. La carga viral del VEB aumentó en invierno y disminuyó en verano, mientras que otros fueron más consistentes.
Utilizando una técnica estadística llamada aleatorización mendeliana, los investigadores también desarrollaron vínculos entre los virus y ciertas enfermedades.
El equipo descubrió que una carga viral alta de EBV era un factor de riesgo directo para desarrollar linfoma de Hodgkin en el futuro.
Sin embargo, no se encontró la misma relación entre el EBV y la esclerosis múltiple (EM), a pesar de que el EBV es un desencadenante conocido de la EM.
Se trata de un hallazgo interesante porque sugiere que el vínculo entre la EM y el VEB depende de cómo responde el sistema inmunológico al virus, más que de la cantidad de virus presente.
“Este hallazgo es un ejemplo de por qué es importante la investigación de virus en grandes biobancos genéticos”, dice Kamitaki.
En cuanto al VEB y el linfoma de Hodgkin, la asociación con cargas virales altas sugiere que los antivirales podrían reducir potencialmente el riesgo de linfoma de Hodgkin, aunque esa idea aún debe probarse.
Los factores no genéticos también se asociaron con la carga de ADN viral, incluida la edad, el sexo y si alguien fumaba o no. La mayoría de los virus eran más prevalentes en hombres que en mujeres.
Los investigadores pueden aprovechar estos hallazgos para estudiar más a fondo cómo el riesgo de enfermedad de una persona puede diferir del de otra, incluso aunque tengan los mismos virus acechando en sus cuerpos.
Estos virus están más extendidos de lo que piensas. Tres de los virus que los investigadores analizaron, conocidos como anelovirus, se encuentran entre el 80 y el 90 por ciento de la población general, pero aún no está claro cuál es su relación con las enfermedades.
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Vale la pena tener en cuenta que, debido a los datos de secuenciación del genoma que obtuvieron, los investigadores detrás de este estudio solo observaron virus de ADN, que se esconden y secuestran el ADN. Un trabajo adicional también podría investigar los virus de ARN, como los coronavirus, que funcionan de manera diferente.
Y no son sólo las infecciones actuales las que pueden influir en nuestra salud. A veces, los virus antiguos que se incorporaron a nuestros genomas hace eones, pero perdieron la capacidad de replicarse, todavía afectan nuestra salud de maneras extrañas.
“Es sorprendente cuánto puede enseñarnos el ADN sobre los procesos biológicos dinámicos y las formas en que nuestros hábitos, nuestros genes y nuestra biología dan forma a esos procesos”, dice el genetista Steven McCarroll.
La investigación ha sido publicada en Nature.