La historia del juego se remonta mucho más atrás de lo que nadie imaginaba. Este nuevo descubrimiento altera drásticamente la fecha de un momento intelectual clave en la historia de la cultura humana: el reconocimiento de que algunos eventos en la naturaleza son aleatorios y no están bajo el control de nadie.
Todos los juegos de azar, desde el Yahtzee hasta las apuestas de carreras de caballos, se basan en la probabilidad, un concepto relativamente poco intuitivo. Por eso, los arqueólogos se han ocupado de documentar ejemplos tempranos, incluidos los dados utilizados en juegos que practicaban los norteamericanos hace ya 2.000 años. Han descubierto objetos de apariencia similar en sitios aún más antiguos, pero estas piezas eran individualmente demasiado pequeñas y anodinas, y demasiado aisladas en el registro arqueológico, para identificarlas con certeza.
Un nuevo análisis del arqueólogo Robert J. Madden, publicado hoy en la revista American Antiquity, cambia eso. Madden examinó este escaso registro, confirmando los dados más antiguos conocidos y estableciendo un linaje ininterrumpido y previamente oculto de juegos basados en el azar que se remonta al menos a 12.000 años, 6.000 antes que cualquier contraparte en el Viejo Mundo.
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“Este es el artículo más interesante que he visto sobre arqueología norteamericana en al menos los últimos cinco años”, dice Robert Weiner, arqueólogo del Dartmouth College. “Demostrar esta contribución de los nativos americanos a la historia intelectual global es fantástico”.
Madden se interesó en los orígenes de los juegos de azar cuando vio una línea en un artículo de 2001 del fallecido antropólogo Warren DeBoer que aludía a una serie de pequeños objetos encontrados en sitios arqueológicos de América del Norte que se pensaba que eran posibles piezas de juego.
Los arqueólogos habían identificado “dados” de dos caras más recientes (esencialmente objetos con un lado de “cara” y un lado de “cruz”, como las monedas modernas) gracias a los relatos etnográficos de los primeros colonos europeos que observaron a los nativos americanos jugando.
Los juegos “a menudo eran eventos estridentes con grandes grupos de personas alrededor”, dice Madden. Las reglas eran a menudo demasiado complicadas para que las siguieran los espectadores inexpertos, pero implicaban lanzar un montón de dados y ver cuántos salían “cara”.
Si bien muchos de los descubridores de los objetos más antiguos sospechaban que habían encontrado antecedentes de las mismas herramientas, no podían estar seguros. “Existe una incertidumbre evasiva”, dice Madden. “Todo el mundo dice: ‘Ni siquiera sé qué estamos viendo aquí’”.
Madden utilizó estos especímenes confirmados posteriormente para establecer un conjunto de criterios sobre el aspecto de estos dados. Algunos tenían marcas características grabadas a lo largo de sus bordes exteriores, mientras que otros parecían pequeños palos cortados a lo largo, con un lado plano y otro curvo, formas que sus creadores crearon deliberadamente para producir resultados aleatorios.
Luego revisó el registro en busca de estas características en las piezas anteriores. Eso significó pasar innumerables horas revisando bases de datos en línea para seleccionar características de fotografías de piezas diminutas encontradas esparcidas por todo el continente durante el siglo pasado. “Tardó una eternidad”, dice. Los especímenes de dados más antiguos que Madden confirmó provienen de sitios en Colorado, Wyoming y Nuevo México, pero el estudio señala que la aparente concentración en el oeste de Estados Unidos podría provenir simplemente de donde estos sitios han sido preservados y descubiertos.
Madden da crédito a las generaciones de arqueólogos que hicieron el trabajo inicial de reunir el registro y a las bases de datos en línea por ponerlo a disposición de un único investigador. “No creo que se hubiera podido hacer hace 25 años”.
Espera que su trabajo comience a cristalizar este conjunto de datos dispersos para que otros puedan investigar más a fondo. “Me parece un área que realmente requiere mucho estudio”, afirma. “El objetivo de esto era simplemente abrirse paso”.
El hallazgo de Madden “hace que los juegos de dados jugados por los soldados romanos, o los encontrados en la tumba de Tutankamón, parezcan jóvenes en comparación”, dice Gabriel Yanicki de la Universidad de Carleton.
Pero “se trata de mucho más que hacer retroceder el tiempo”, dice Yanicki. Confirma y amplía algo exclusivo de las Américas: que los humanos aquí han utilizado durante mucho tiempo los juegos de azar como excusa social para que los grupos se reúnan y comercien, incluso sin compartir un idioma. “Esa aceptación universal de la utilidad económica del juego es un misterio, en comparación con otras partes del mundo”, dice Yanicki.
Además, señala Weiner, los juegos representan “una forma en que las personas se involucran, tanto de manera intelectual como espiritual, con esa pregunta humana universal de por qué suceden las cosas”.
Los juegos de azar requieren una comprensión rudimentaria, o al menos un reconocimiento, del concepto de probabilidad. Madden esperaba que, al igual que los niños pequeños que luchan por comprender la aleatoriedad, las primeras civilizaciones hubieran visto cada evento como resultado de alguna fuerza predecible. “Hay que dar un salto hacia esa idea de que hay cosas que no tienen una causa”, afirma. La teoría de la probabilidad llegó tarde a la historia de las matemáticas. Fue desarrollado hace sólo 300 o 500 años por matemáticos que intentaban comprender cómo funcionaban los juegos de azar.
Pero el juego requiere que creas que algunas cosas en la naturaleza son verdaderamente impredecibles. Los juegos de azar reflejan la invención de una tecnología cultural que es el antepasado directo de todas las estadísticas modernas y de toda la ciencia empírica.
“Cuando empiezas a lanzar una moneda y a escribir los resultados, estás invocando la aleatoriedad”, dice Madden. “Puedes empezar a ver cómo emergen estos patrones, e incluso más que verlos, puedes aprovecharlos”.