¿Qué verán los astronautas Artemis II de la NASA en la luna?

La misión lunar Artemis II de la NASA se prepara para una serie de observaciones científicas

Por Meghan Bartels editado por Claire Cameron

Los cuatro tripulantes a bordo de la misión Artemis II de la NASA pronto se convertirán en los primeros humanos en ver una franja del lado oculto de la luna mientras está iluminada, y los científicos les han encomendado mucho trabajo de reconocimiento.

Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen llevarán a cabo la mayor parte de ese trabajo durante un período de seis horas el lunes 6 de abril, mientras su cápsula Orion gira alrededor del lado oculto de la luna.

Luego, los astronautas consultarán una lista detallada de deseos de los científicos que han explorado objetivos a lo largo de su camino para que los observen. Estos científicos tienen muchas observaciones detalladas de la luna desde satélites y las misiones Apolo, pero la tripulación Artemis II será la primera persona en ver la luna de cerca desde 1972, y eso es importante.

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“El ojo humano es el detector con más matices que existe, especialmente cuando está conectado a un cerebro humano bien entrenado”, dice Kelsey Young, científica planetaria del Goddard de la NASA y líder de ciencia lunar de la misión Artemis II.

Una característica clave que los científicos quieren que los astronautas noten es el color y el brillo de la superficie lunar. “Un error común es que la luna es blanca y negra”, dice Young. “Pero cuando los astronautas tienen la oportunidad de dejar que sus ojos se acostumbren a lo que ven, pueden detectar sutiles matices de color”.

Los astronautas del Apolo enfatizaron esto en sus informes en casa: el astronauta del Apolo 12, Alan Bean, incluso se convirtió en pintor después de su vuelo, y su arte muestra la colorida superficie lunar. Y durante el Apolo 17, el geólogo y astronauta Harrison Schmitt notó una mancha de polvo naranja que, según revelaron análisis posteriores, contaba una historia sobre la actividad volcánica en la Luna que los científicos no esperaban.

“El color es realmente importante para nosotros”, dice Young. “El color se remonta al proceso de formación y la evolución, por lo que nos dice algo sobre los procesos geológicos y qué tan recientemente estuvieron activos en la Luna”.

Aunque algunos astronautas del Apolo orbitaron la Luna mucho más cerca de la superficie de lo que pasará la tripulación de Artemis II, su mayor distancia (unas 4.000 millas (6.000 kilómetros) sobre la Luna) ofrece una perspectiva diferente y podría proporcionar más contexto para sus observaciones, dice Young. Durante el sobrevuelo, alrededor del 20 por ciento de la cara oculta de la Luna estará iluminada por el sol.

Incluso antes del lanzamiento de Artemis II, la tripulación memorizó 15 características distintivas de la Luna para ayudarles a mantenerse orientados durante el vuelo. Uno de ellos es de particular interés científico, dice Young: la cuenca Oriental. Este enorme cráter de impacto se encuentra a lo largo del borde de la Luna visto desde la Tierra, donde se encuentran los lados cercano y lejano.

Los científicos creen que la cuenca Oriental se formó hace unos 3.800 millones de años, después de que un impactador de 40 millas de ancho se estrellara contra la Luna. Las enormes cantidades de escombros que creó el impacto luego se estrellaron contra la superficie lunar, creando un maremoto 11 veces más alto que el Monte Everest y luego chapoteando durante dos horas para formar los dos exteriores de los tres bordes concéntricos de la cuenca. El borde más interno se formó más tarde, cuando se derrumbó una montaña en el centro del cráter.

Orientale es un arquetipo científico que ofrece pistas sobre impactos similares en mundos aún más distantes, dice Young. Pero “las tripulaciones del Apolo nunca lo vieron”, dice. Los astronautas de Artemis II serán los primeros humanos en observar directamente el famoso cráter.

Una segunda característica que la tripulación verá por primera vez es el cráter Ohm del lado opuesto, un lugar de impacto relativamente nuevo con rayos particularmente brillantes; así es como los científicos llaman a las líneas que se extienden desde un cráter. Un tercero, el cráter Pierazzo, está ubicado dentro de los escombros liberados por el impacto Oriental y presenta líneas oscuras de roca lunar que se derritió, fluyó y luego se congeló. Otro cráter en las observaciones planificadas, que sólo pudieron finalizar después del lanzamiento de Artemis II el miércoles, será el cráter Glushko, un gran cráter joven cerca del borde de la luna.

Durante todo el período de observación, los astronautas también mantendrán los ojos bien abiertos para detectar destellos de impacto, causados ​​cuando escombros chocan contra la Luna en tiempo real, como lo ha hecho durante miles de millones de años.

Como parte del entrenamiento de su misión, los astronautas de Artemis II aprendieron a comunicar lo que observan con tanta precisión y detalle que los científicos pueden ver la luna a través de sus ojos. Además, los científicos han preparado indicaciones específicas a las que los miembros de la tripulación pueden consultar mientras observan cada objetivo para guiar el informe que brindan.

Los astronautas ya han comenzado a proporcionar descripciones iniciales desde más de 160.000 kilómetros (100.000 millas) de distancia, dice Young, pero sabe que lo mejor está por llegar. No está sola: los científicos llenarán al menos dos “cuartos traseros” en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas durante el sobrevuelo, donde estarán a la espera de cualquier apoyo necesario durante la operación. Mientras tanto, Young estará ubicado en un escritorio en Mission Control: la consola científica, una nueva incorporación a la sala desde la era Apolo.

“Estoy emocionado de que la Luna se sienta mucho más cerca el lunes que ahora”, dice Young. “No puedo esperar.”

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