Los científicos creen que existe un vínculo hipotético tenue pero plausible entre hurgarse la nariz y un mayor riesgo de desarrollar demencia.
En los casos en los que hurgarse la nariz causa daño al tejido interno, especies críticas de bacterias tienen un camino más claro hacia el cerebro, que responde a su presencia de maneras que se asemejan a los signos de la enfermedad de Alzheimer.
Hay numerosas advertencias aquí, una de las cuales es que la investigación que lo respalda hasta ahora se realiza en ratones y no en humanos.
Pero definitivamente vale la pena investigar más a fondo los hallazgos, y podrían mejorar nuestra comprensión de cómo comienza la enfermedad de Alzheimer, que sigue siendo un misterio.
En 2022, un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad Griffith en Australia publicó su estudio sobre pruebas con una bacteria llamada Chlamydia pneumoniae, que puede infectar a los humanos y causar neumonía.
C. pneumoniae también se ha descubierto en la mayoría de los cerebros humanos afectados por demencia de aparición tardía.
El siguiente vídeo tiene un resumen de los hallazgos del estudio:
Se demostró que en ratones, las bacterias podían viajar hasta el nervio olfatorio (que une la cavidad nasal y el cerebro).
Es más, cuando había daño en el epitelio nasal (el tejido delgado a lo largo del techo de la cavidad nasal), las infecciones nerviosas empeoraban.
Esto llevó a que los cerebros de los ratones depositaran más proteína beta amiloide, una proteína que se libera en respuesta a las infecciones.
Las placas (o grupos) de esta proteína también se encuentran en concentraciones significativas en personas con enfermedad de Alzheimer.
“Somos los primeros en demostrar que Chlamydia pneumoniae puede subir directamente por la nariz y llegar al cerebro, donde puede desencadenar patologías similares a la enfermedad de Alzheimer”, dijo el neurocientífico James St John de la Universidad Griffith en Australia, cuando se publicó el estudio.
“Vimos que esto sucedió en un modelo de ratón, y la evidencia es potencialmente aterradora también para los humanos”.
Los científicos quedaron sorprendidos por la velocidad a la que C. pneumoniae se afianzó en el sistema nervioso central de los ratones, y la infección se produjo en un plazo de 24 a 72 horas. Se cree que las bacterias y los virus ven la nariz como una ruta rápida al cerebro.
Si bien no es seguro que los efectos sean los mismos en los humanos, o incluso que las placas de beta amiloide sean una causa del Alzheimer, es importante seguir pistas prometedoras en la lucha para comprender esta condición neurodegenerativa común.
“Necesitamos realizar este estudio en humanos y confirmar si la misma vía funciona de la misma manera”, dijo St John.
“Es una investigación propuesta por muchas personas, pero que aún no se ha completado. Lo que sí sabemos es que estas mismas bacterias están presentes en los humanos, pero no hemos descubierto cómo llegan allí”.
Hurgarse la nariz no es exactamente algo raro. De hecho, es posible que hasta 9 de cada 10 personas lo hagan… sin mencionar muchas otras especies (algunas un poco más adeptas que otras).
Si bien los beneficios no están claros, estudios como este deberían hacernos reflexionar antes de elegir.
Se planean estudios futuros sobre los mismos procesos en humanos, pero hasta entonces, St John y sus colegas sugieren que hurgarse la nariz y arrancarse el pelo de la nariz “no es una buena idea” debido al daño potencial que causa al tejido protector de la nariz.
“No queremos dañar el interior de nuestra nariz, y pellizcarnos y depilarnos puede hacerlo”, advirtió St John.
“Si dañas el revestimiento de la nariz, puedes aumentar la cantidad de bacterias que pueden llegar al cerebro”.
Una pregunta pendiente que el equipo buscará responder es si el aumento de los depósitos de proteína beta amiloide es una respuesta inmune natural y saludable que puede revertirse cuando se combate la infección.
Una revisión de 2023 avanzó aún más en la hipótesis de que hurgarse la nariz podría desempeñar un papel en el aumento del riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, lo que revela más sobre cómo podría desarrollarse el proceso.
Según esa revisión, dirigida por investigadores de la Universidad Western Sydney en Australia, tEl sistema olfativo representa “una ruta plausible para la entrada de patógenos, dada su conexión anatómica directa con el cerebro y su implicación en las primeras etapas de la EA”.
Por supuesto, todavía no sabemos con certeza si ese hipotético vector puede explicar la manifestación de la enfermedad de Alzheimer en pacientes humanos, pero tal vez deberíamos tener cuidado con esa posibilidad.
“Comprender el papel potencial de la entrada de patógenos olfativos en la neuroinflamación asociada a la EA abre nuevas vías para la prevención”, escribió el equipo.
“Entre todas las vías de entrada, la mejora de la higiene de las manos podría ser un paso de prevención sencillo, como se desprende de la epidemia de COVID-19.
“Una de las lecciones aprendidas de la COVID-19 es el valor de la higiene de manos mediante el lavado frecuente de manos y el uso de desinfectantes para manos, y sugerimos que estos procedimientos higiénicos de rutina sean procedimientos de rutina obligatorios para el incurable hurgador de nariz”.
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El Alzheimer es una enfermedad increíblemente complicada, como queda claro por la gran cantidad de estudios sobre ella y los diferentes ángulos que los científicos están adoptando para tratar de comprenderla, pero cada investigación nos acerca un poco más a encontrar una manera de detenerla.
“Una vez que tienes más de 65 años, tu factor de riesgo aumenta, pero estamos analizando otras causas también, porque no se trata sólo de la edad, sino también de la exposición ambiental”, dijo St John.
“Y creemos que las bacterias y los virus son críticos”.
La investigación fue publicada en Scientific Reports.
Una versión anterior de este artículo se publicó en noviembre de 2022.