Los pingüinos mimados en los zoológicos escapan de los elementos y se deleitan con el pescado hasta hartarse, pero vivir sin preocupaciones tiene un costo.
Una investigación recientemente publicada sugiere que los pingüinos de zoológico envejecen más rápido que sus homólogos salvajes, biológicamente hablando, y esto ofrece un análogo invaluable de los estilos de vida occidentales en los humanos.
“Un pingüino de 15 años en el zoológico tiene el cuerpo de un pingüino de 20 años en libertad”, explica la coautora del estudio Céline Le Bohec, científica del Centro Científico de Mónaco, que ha estudiado a los pingüinos rey salvajes durante más de dos décadas.
“Sin embargo, lo interesante es que los pingüinos de los zoológicos también viven más tiempo en general”.
Los pingüinos en los zoológicos están protegidos de los depredadores, las tempestades antárticas y los duros mares del sur. También se benefician del acceso gratuito a golosinas a pescado y atención veterinaria.
Pero sus dietas libres y su actividad física limitada contribuyen a una alteración de los ritmos de vida, como los ciclos circadianos y los patrones de sueño, que pueden afectar la homeostasis celular y, en última instancia, facilitar el envejecimiento acelerado, una característica común al estilo de vida occidental, sugieren los investigadores.
“Las consecuencias de un estilo de vida sedentario son difíciles de estudiar en ensayos con humanos”, afirman los investigadores, lo que puede parecer irónico porque hay muchísimos ejemplos en humanos.
Pero quizás ese sea el punto: el envejecimiento humano es un enigma complejo que abarca una abrumadora cantidad de factores, incluida la seguridad alimentaria, el consumo de alcohol, factores económicos, hábitos medicinales y otras variables.
Entonces, ¿por qué no estudiar los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus)? Los pingüinos son un excelente ejemplo porque su situación de vida socioeconómica no ha cambiado en siglos.
Además, con una esperanza de vida de hasta 40 años, son animales excepcionalmente longevos, especialmente para su tamaño corporal. Finalmente, el aumento de la ingesta de alimentos y la reducción de los niveles de actividad de los pingüinos de los zoológicos coinciden con un cambio humano similar en los tiempos modernos.
En el estudio publicado recientemente, un equipo de investigación internacional, dirigido por la Universidad de Helsinki en Finlandia, analizó el envejecimiento biológico de los pingüinos rey a través de muestras de sangre tomadas de 64 individuos de edades cronológicas conocidas.
Esto incluyó 34 pingüinos salvajes de la Isla Possession en el Océano Austral y 30 pingüinos nacidos y alojados en zoológicos del Zoológico de Zúrich en Suiza y el Loro Parque en Tenerife, España.
Los investigadores determinaron la aceleración de la edad epigenética (EAA) en pingüinos mediante el uso de un reloj epigenético, un análisis bioquímico que mide la metilación del ADN, un proceso mediante el cual los grupos metilo (un átomo de carbono conectado a tres átomos de hidrógeno) se unen al ADN.
Esta es una prueba común en el campo de la epigenética, el estudio de cómo el entorno y los comportamientos afectan la expresión de los genes sin cambiar realmente las secuencias dentro de esos genes. Como resultado, la edad biológica de un individuo puede diferir de su edad cronológica.
El nuevo estudio sugiere que existen discrepancias entre las edades cronológica y biológica de los pingüinos mimados del zoológico.
En la naturaleza, los pingüinos rey pueden ayunar hasta ocho semanas y realizar increíbles hazañas de condición física, desafiando las olas del Océano Austral en excursiones de búsqueda de alimento de hasta 1200 kilómetros (750 millas).
Sin embargo, en los zoológicos, la falta de complejidad ambiental, el estrés psicosocial y los entornos microbianos alterados también pueden afectar la epigenética de los pingüinos, alterando la expresión de genes asociados con la ingesta de nutrientes, el crecimiento, la muerte celular, la salud del corazón y la actividad física. Estos cambios epigenéticos afectan vías que también se han relacionado con el envejecimiento y el estilo de vida en los humanos.
En consecuencia, para probar más a fondo su modelo, los investigadores lo compararon con un conjunto de datos de prueba en humanos de características similares, con un EAA conocido. Para contrastar el envejecimiento, los investigadores utilizaron uno de los factores que aceleran la edad más fuertes que se conocen: fumar.
Esta comparación humana sugirió que sus modelos de envejecimiento de los pingüinos eran sólidos.
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Además, los investigadores realizaron un análisis de supervivencia que incluyó a casi 1.900 pingüinos salvajes y más de 300 habitantes del zoológico. Este análisis reveló una edad media de supervivencia de 13,5 años para los pingüinos en estado salvaje, en comparación con alrededor de 21 años para los individuos en los zoológicos.
Por desgracia, algunos de los días de libre alimentación de estos pingüinos han llegado a su fin, ya que los investigadores están realizando un estudio en el que alientan a las criaturas cautivas a hacer más ejercicio y comer menos.
La sugerencia general antienvejecimiento e interespecies puede ser obvia, aunque inconveniente: hábitos alimenticios y de ejercicio más conscientes pueden ser vitales para aumentar la esperanza de vida de los humanos, así como de nuestros amigos emplumados y no voladores.
Esta investigación fue publicada en Nature Communications.