Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
En abril de 2026, está previsto que cuatro astronautas den una vuelta alrededor de la Luna. Como parte de la misión Artemis II de la NASA, se convertirán en los primeros humanos en hacerlo en medio siglo. Un miembro de la tripulación, el piloto Victor Glover, se convertirá en el primer astronauta negro en orbitar la Luna.
Vale la pena celebrar el logro de Glover. Pero también vale la pena recordar que pertenece a una historia larga y subestimada. El primer explorador negro de Estados Unidos no voló un cohete Apolo ni navegó con la Expedición Exploradora de Estados Unidos. Viajó con Lewis y Clark y era conocido por un solo nombre: York.
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Soy un historiador que pasó cinco años escribiendo un libro sobre Lewis y Clark y encontré nuevos documentos que muestran que York fue una de las personas más importantes de su expedición. Incluso en un grupo que podía contar con hasta 45 hombres, York se destacó por su coraje, su habilidad y sus sacrificios que ayudaron a los famosos capitanes a llegar al Océano Pacífico.
La vida de York como esclava.
York nació en Virginia alrededor de 1770. Al crecer, fue un niño creativo y sociable, inusualmente alto, con cabello oscuro y tez oscura, “negro como un oso”, señaló un contemporáneo.
También fue esclavizado por los Clark. William Clark, que tenía más o menos la misma edad, también era inusualmente alto, aunque tenía el pelo de un color rojo óxido y, a veces, los niños jugaban juntos. Pero el juego se detuvo una vez que York cumplió 9 o 10 años. Fue entonces cuando se unió a los esclavos adultos para trabajar a tiempo completo. Fue entonces también cuando comenzó a notar las diferencias entre su vida y la de William, diferencias que se hicieron más claras una vez que William comenzó a darle órdenes.
En la década de 1780, la familia Clark se dirigió a Kentucky. York conoció allí a una mujer negra y se casó con ella. También se convirtió en el “sirviente personal” de William.
Un sirviente corporal era un esclavo que permanecía cerca de su dueño y priorizaba su comodidad, disponiendo su ropa y sirviéndole las comidas. Cuando Meriwether Lewis le pidió a Clark que se uniera a su expedición, en 1803, Clark ordenó a York que lo acompañara.
Quizás York estaba emocionado por esta aventura. Tal vez no lo fuera; sería un castigo y lo separarían de su esposa.
De cualquier manera, York no tenía otra opción.
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El cuerpo de descubrimiento
York demostró su valía desde el principio. Una vez que llegaron a St. Louis, los soldados, más tarde conocidos como el Cuerpo de Descubrimiento, se apresuraron a levantar cuarteles de invierno. Trabajando bajo granizo y nieve, York y los demás construyeron cabañas de troncos. Necesitaban tablones toscos para sus mesas y literas, pero los carpinteros sólo tenían una sierra para fabricarlos. Eligieron a dos hombres para operar esta herramienta crucial. Uno de ellos fue York.
El 14 de mayo de 1804, el cuerpo comenzó a ascender el río Missouri. York ayudó a remar y remolcar la barcaza del grupo, que era del tamaño de un camión con remolque. Llevaba un rifle y cazaba; según los diarios de la expedición, fue sólo el quinto miembro nombrado en cazar un búfalo. York cocinó para los capitanes. Coleccionó especímenes científicos. Cuidó a los enfermos, incluidos varios soldados y, más tarde, a Sacagawea, una mujer shoshone que también resultaría esencial para el éxito de la expedición.
Los soldados no siempre fueron amables a cambio. Durante este período, los oficiales rara vez traían consigo sirvientes esclavizados. La raza de York probablemente hizo que algunos de los hombres se enojaran o se sintieran incómodos. Un día, alguien le arrojó tanta arena en la cara que casi lo cegó. Clark afirmó que fue “por diversión”, pero también escribió que York estaba “muy cerca de perder los ojos” y que nadie más fue rociado cruelmente con arena.
Ese otoño, durante los consejos con los líderes nativos, York desempeñó un papel sorprendente y vital. Los Arikara, Mandan e Hidatsa se apiñaron para verlo y tocar su piel. Nunca antes habían conocido a una persona negra y York mostró su fuerza y jugó con los niños nativos. Más tarde, Arikara dijo que York era “lo más maravilloso” del cuerpo.
Al año siguiente, la expedición cruzó las Montañas Rocosas y la División Continental. Las contribuciones más importantes (y más pasadas por alto) de York llegaron poco después. En el río Columbia y sus afluentes, el grupo tuvo que excavar cinco canoas nuevas y luego remarlas a través de rápidos traicioneros.
Lewis y Clark permitieron que solo sus mejores navegantes navegaran en estas aguas espumosas y divididas por rocas. Es casi seguro que uno de ellos era York. Durante mi investigación, encontré una carta inédita en la que Clark elogiaba la capacidad de York para “manejar los barcos”.
Igual de importante es el hecho de que York era un gran nadador, algo poco común en una época en la que muchas personas nunca aprendían a nadar.
La vida de York como explorador.
En el río Columbia, el cuerpo sobrevivió a una serie de aterradores puntos de estrangulamiento: peligros empapados a los que se referían como “Long Narrows” y “Great Chute”. Después de eso vino el océano. Habían viajado juntos durante más de 6.400 kilómetros (4.000 millas), y cuando los capitanes pidieron a los hombres que votaran sobre dónde colocar sus últimos cuarteles de invierno, se aseguraron de preguntarle también a York.
Fue la última señal de que su papel había cambiado durante este viaje épico. Pero esos cambios comenzaron con York. En Occidente, encontró formas de tomar decisiones y afirmarse. Le envió una bata de búfalo a su esposa en Kentucky. Cuando Clark le dijo que redujera sus actuaciones para los nativos, York lo ignoró, porque quería y porque podía.
El voto de York también fue evidencia de que, al igual que Victor Glover hoy, era un explorador estadounidense oficial, un miembro clave de una misión en expansión financiada con fondos federales. De 1804 a 1806, el gobierno dedicó un porcentaje mayor de su presupuesto al cuerpo que el que dedica hoy a la NASA.
Parte de ese dinero estaba destinado a York. El ejército daba a los oficiales que traían consigo a sus esclavos una ración mensual o su equivalente en efectivo. Cuando el cuerpo regresó a casa, el gobierno pagó 274,57 dólares por la mano de obra de York, una suma similar a la que recibieron los soldados. Pero ese dinero no fue a York. Fue para Clark.
La historia oculta de los exploradores negros.
Ha habido muchos exploradores negros en la historia de Estados Unidos. Thomas Jefferson lanzó otras expediciones además de las de Lewis y Clark, y esas expediciones también incluyeron a personas esclavizadas, aunque sus nombres no han sobrevivido. Isaiah Brown sirvió en Wheeler Survey, que cartografió Occidente con mayor detalle después de la Guerra Civil. Matthew Henson acompañó a Robert Peary en sus expediciones al Ártico, que recibieron cierto apoyo federal. Más recientemente, la NASA ha dependido de astronautas negros como Guy Bluford, Mae Jemison y Jeanette Epps, entre otros.
York y Victor Glover son, por ahora, los primeros y más recientes ejemplos de esta inspiradora tradición. Pero sus contribuciones van más allá de eso. Cuando los capitanes le pidieron a York que votara sobre los cuarteles de invierno, estaban reconociendo de alguna manera que había demostrado que era más que un sirviente personal.
Por supuesto, York siempre había sido más que eso. Lewis y Clark tardaron 4.000 millas en verlo.