La vieja y aburrida sal de mesa yodada debería regresar
Tatjana Baibakova/Alamy
Cuando estaba en la universidad, tenía un profesor de biología que estaba obsesionado con el yodo y cuyo trabajo de toda la vida había sido abordar las deficiencias dietéticas globales. Nos instó a usar siempre sal yodada, diciéndonos que había elevado el coeficiente intelectual de naciones enteras y que era uno de los mayores inventos de salud pública de todos los tiempos. Todavía escucho su voz en mi cabeza cada vez que estoy en la sección de sal del supermercado.
Sin embargo, en los últimos años me ha resultado cada vez más difícil incluso encontrar sal yodada en los estantes. Con el tiempo, ha sido desplazada por los elegantes cristales de sal marina de Cornualles, la sal de roca rosa del Himalaya, las escamas de sal ahumada y la sal kosher. Los pocos envases restantes de sal yodada vienen en envases monótonos y parecen muy poco atractivos. Esto me hace preguntarme: ¿estamos a punto de deshacer todos los beneficios que se han obtenido de este modesto aditivo alimentario?
El yodo es un mineral dietético esencial que la glándula tiroides utiliza para producir hormonas clave que regulan el metabolismo, el crecimiento, la digestión, la frecuencia cardíaca y la temperatura corporal.
Obtener suficiente yodo es particularmente importante durante el embarazo porque las hormonas tiroideas regulan el crecimiento del cerebro fetal. Se ha estimado que incluso las deficiencias leves a moderadas en el útero reducen la inteligencia entre 0,3 y 13 puntos de coeficiente intelectual. El yodo también es importante durante la infancia para apoyar el desarrollo del cerebro y la función tiroidea. Los informes de casos han descrito niños extremadamente quisquillosos con la comida, bajos para su edad, que tienen dificultades en la escuela y están cansados todo el tiempo porque tienen deficiencia de yodo. En niños y adultos, la deficiencia de yodo también puede provocar bocio, una hinchazón del cuello que se produce cuando la glándula tiroides se agranda para intentar capturar más yodo.
Los alimentos naturalmente ricos en yodo incluyen las algas y los mariscos. La leche de vaca también contiene yodo porque a menudo se agrega a la alimentación del ganado, y se utilizan desinfectantes a base de yodo para limpiar las ubres y el equipo de ordeño de las vacas lecheras. Las frutas, verduras y cereales pueden absorber una pequeña cantidad de yodo del suelo, pero los niveles de yodo en el suelo varían mucho. Suiza y Michigan, que alguna vez formaron parte del “cinturón del bocio” de América del Norte, tienen suelos con niveles muy bajos de yodo. Históricamente, tuvieron altas tasas de bocio, y en algunas ciudades suizas hasta el 70 por ciento de los niños estaban afectados.
En 1922, Suiza fue el primer país en introducir la sal yodada, que se elaboraba añadiendo una pequeña cantidad extra de yodo a la sal de mesa normal. En poco tiempo, el bocio prácticamente desapareció, los niños se hicieron más altos y tenían una “inyección de coeficiente intelectual”, como lo describió el economista Dimitra Politi. Eso significó que cada vez más personas terminaron la escuela secundaria y completaron títulos universitarios.
En 1924, Michigan también puso a disposición sal yodada, y pronto lo siguieron otras partes de Estados Unidos y muchos otros países. Se ha atribuido a su introducción uno de los factores que impulsó el aumento mundial del coeficiente intelectual observado durante el siglo XX. Pocas veces un invento tan barato ha tenido beneficios tan extraordinarios. “Por 5 centavos por persona al año, se puede hacer que toda la población sea más inteligente que antes”, dijo el fallecido endocrinólogo Gerald Burrow al New York Times en 2006.
Sin embargo, ahora que el bocio ya está olvidado, la sal yodada está sufriendo una crisis de popularidad. Por un lado, no puede competir con la belleza de los copos rosados del Himalaya. Algunas de las sales no yodadas de moda anuncian específicamente su falta de aditivos de yodo, insinuando que de alguna manera pueden ser perjudiciales para la salud. Conozco padres que evitan deliberadamente dar sal yodada a sus hijos porque les preocupan los aditivos químicos (aunque el yodo es una sustancia natural).
Al mismo tiempo que la gente utiliza menos sal yodada en la cocina casera, también comemos más alimentos procesados y para llevar, que normalmente se elaboran con sal no yodada para evitar reacciones no deseadas durante el procesamiento. Cada vez más personas se vuelven veganas o pasan de la leche de vaca a la leche vegetal, lo que reduce aún más la ingesta de yodo.
Debido a estas tendencias, un estudio publicado en noviembre encontró que la proporción de estadounidenses que no reciben suficiente yodo se ha duplicado desde 2001. Aún más preocupante, el estudio encontró que el 46 por ciento de las mujeres embarazadas ahora tienen una ingesta inadecuada.
La historia es similar en el Reino Unido. El nivel medio de yodo medido en mujeres en edad reproductiva está “ahora considerablemente por debajo del umbral de adecuación”, según un estudio publicado en enero. Y en Australia, el 62 por ciento de las mujeres embarazadas y lactantes tienen niveles insuficientes de yodo. (Aunque cabe señalar que algunos lugares, como partes de Japón, tienen el problema opuesto: un consumo excesivo de yodo, que conlleva sus propios problemas de tiroides).
Esto ha llevado a los expertos en salud pública a instar a las personas en los EE. UU., el Reino Unido y Australia a volver a adoptar la sal yodada, para evitar daños a la salud cognitiva y de la tiroides y el resurgimiento del bocio.
Realmente es un momento extraño. La industria de los suplementos está en auge y la gente está tomando pastillas de zinc, selenio y ginkgo biloba para mejorar la salud de su cerebro, a pesar de que existe poca evidencia que respalde los beneficios. Por el contrario, los suplementos y las sales de yodo se pasan por alto a pesar de que muchas personas tienen deficiencias legítimas de yodo que conllevan riesgos reales. No puedo entenderlo.
Pero a la moda o no, seguiré hurgando en los estantes del supermercado para encontrar la sal yodada, todavía demasiado asustado de lo que pensaría mi antiguo profesor si eligiera los bonitos copos rosados.
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