tel almacen vacio en las afueras de Salt Lake City tenía mucho potencial pero ningún comprador. Construido en 2022, era uno de los almacenes más grandes de la zona, con 833.000 pies cuadrados de espacio: 14 campos de fútbol bajo un mismo techo. La zona industrial circundante había sido promovida por el estado como “puerto interior de Utah”, un centro logístico en medio de un desierto pero a sólo unos minutos de la autopista y del aeropuerto internacional.
Sin embargo, la demanda de grandes almacenes se había debilitado y la propiedad seguía vacía, un elefante blanco a orillas del Gran Lago Salado. Luego, de repente, el 11 de marzo, el Departamento de Seguridad Nacional la compró por 145,4 millones de dólares, pagando casi un 50 por ciento más que el valor tasado de la propiedad en 2025 a un fondo de inversión privado controlado por una filial del Deutsche Bank de Alemania.
El acuerdo se concretó seis días después de que el presidente Trump anunciara su decisión de destituir a Kristi Noem como secretaria del DHS. Noem y su equipo habían estado compitiendo para comprar propiedades industriales como parte de una reforma del sistema de detención de ICE por valor de 38 mil millones de dólares en un esfuerzo por potenciar la campaña de deportación masiva de Trump. Los funcionarios del DHS describieron las adquisiciones como un paso crucial para cumplir la meta de la Casa Blanca de 1 millón de deportaciones al año, después de que ICE llevó a cabo menos de la mitad de esa cantidad durante el primer año de Trump en el cargo. Los almacenes serían reconfigurados y remodelados en megacárceles, con capacidad para hasta 10.000 detenidos cada uno.
El reemplazo de Noem, el ex senador Markwayne Mullin de Oklahoma, tomó el control del departamento el 24 de marzo y ordenó una pausa en los planes de conversión para el almacén en Salt Lake City, así como para otros 10 repartidos por todo el país, buscando calmar la reacción de las jurisdicciones locales. Muchos líderes locales dicen que las adquisiciones del DHS los tomaron por sorpresa y que no quieren cárceles gigantes para inmigrantes en sus comunidades. Algunos han dejado claro que están dispuestos a luchar contra los planes del gobierno. Lauren Bis, portavoz del DHS, caracterizó la pausa como una parte lógica del proceso de transición de Mullin, que requiere “revisar las políticas y propuestas de la agencia” y asegurarse de que el departamento trabaje con los líderes comunitarios. “Queremos ser buenos socios”, me dijo Bis.
También hay desafíos legales. La administración enfrenta demandas en toda su nueva cartera de propiedades industriales, incluso en Michigan y Nueva Jersey. En Maryland, un juez federal detuvo los trabajos de renovación en un almacén que ICE compró en enero. En Social Circle, Georgia, donde ICE compró un edificio de 1 millón de pies cuadrados en un condado en el que Trump ganó por más del 70 por ciento, funcionarios locales enojados se han negado a conectar el sitio a líneas de agua y alcantarillado. ICE ya canceló planes para construir nuevos centros de detención en New Hampshire y Mississippi debido a la oposición de los líderes republicanos.
Los funcionarios del DHS y del ICE me dijeron que la administración se ha visto sorprendida por la oposición de los republicanos, de quienes esperaban que apoyaran más el impulso de deportación del presidente. No ayudó que el gobierno llevara a cabo su juerga de compras en almacenes casi al mismo tiempo que Renee Good y Alex Pretti fueron asesinados en Minneapolis, y justo en el momento en que los estadounidenses veían imágenes diarias de caos y enfrentamientos violentos entre manifestantes y agentes de inmigración. Los almacenes provocaron temores sobre cómo serían tratados los inmigrantes y posibles impactos en las comunidades cercanas, junto con preocupaciones más amplias de que los almacenes podrían usarse para retener a ciudadanos estadounidenses. Como me dijo un funcionario de ICE: “La gente empezó a volverse loca con esto”.
tél compras de almacén en Utah y otros estados son ahora parte de una investigación interna del DHS sobre adquisiciones y contratos realizados por Noem y Corey Lewandowski, su principal asesor y presunto amante en una relación extramatrimonial que ambos han negado. Las quejas sobre el papel de Lewandowski en los contratos del DHS se intensificaron el verano pasado después de que implementó una política que requería la aprobación de Noem para cualquier gasto superior a 100.000 dólares. La medida, presentada como una extensión de la reducción de costos al estilo DOGE, se produjo cuando la administración recibió un virtual cheque en blanco del Congreso: $170 mil millones para la aplicación de la ley de inmigración en la Ley One Big Beautiful Bill.
Los funcionarios y contratistas del DHS me dijeron que el requisito de 100.000 dólares creó un cuello de botella burocrático y alimentó sospechas de que Lewandowski estaba explotando su puesto para beneficio personal. Lewandowski, que trabajó como “empleado especial del gobierno” no remunerado, niega esas acusaciones y ha afirmado que el escrutinio adicional de Noem ayudó a ahorrar miles de millones a los contribuyentes.
Pero el espíritu de búsqueda de gangas estuvo notablemente ausente en las adquisiciones de almacenes por parte del DHS. El departamento pagó un promedio de 11 a 13 por ciento por encima del valor de mercado por las primeras 10 propiedades que compró para ICE, según un informe de la firma de bienes raíces comerciales CoStar. La firma publicó su informe antes del acuerdo de 145 millones de dólares para el edificio de Utah, que los asesores fiscales valoraron el año pasado en 97 millones de dólares. Fue la compra más costosa del DHS hasta el momento, y ninguna de las otras adquisiciones del DHS revisadas por CoStar tenía una brecha tan amplia entre el precio de compra y propiedades comparables.
Llamé a agentes y tasadores de bienes raíces comerciales en Salt Lake City para preguntarles si la transacción parecía un caso atípico. Las ventas de propiedades de almacén similares en el área sugerían que así era: Walmart había adquirido un edificio con aproximadamente 1 millón de pies cuadrados construido en la misma área en 2022 en marzo pasado por $112 millones, según muestran los registros de CoStar, por debajo de su valor tasado de $119 millones. Otra propiedad de 1 millón de pies cuadrados construida en 2023 se vendió el año pasado por 122 millones de dólares, aproximadamente lo mismo que su valor tasado, a pesar de que se encuentra en una parcela de 75 acres, más grande que la parcela comprada por el DHS. Esa propiedad, comprada por un inversionista, ya tenía un inquilino, lo que generalmente aumenta el precio de venta, según dos corredores y un tasador con el que hablé, que no quiso ser citado por su nombre, porque la compra del almacén del DHS es muy polémica en Salt Lake City. Advirtieron que muchas propiedades industriales se venden por más de su valor tasado, y que los propietarios-ocupantes (que será el DHS) tienden a estar dispuestos a pagar más que los inversores. Pero el precio de venta, que asciende a más de 174 dólares el pie cuadrado, es mucho más alto que el precio actual del mercado. “Es una locura”, me dijo un corredor. Otro bromeó: “Esto no es algo que me gustaría presentar ante un juez y tener que defender”.
Los funcionarios del DHS y del ICE a los que pregunté sobre la compra me dijeron que tenían poca información sobre la transacción, pero describieron el sitio de Utah como una adición clave a su renovación más amplia del sistema de detención de inmigrantes. El almacén de Utah le daría al gobierno un gran centro de detención en la región de las Montañas Rocosas, lo que permitiría a ICE enviar detenidos allí desde Colorado, Idaho y otros estados del oeste, me dijeron funcionarios con conocimiento de los planes. La mayoría de los sitios de detención de inmigrantes se encuentran en el sur—especialmente Texas y Luisiana—y el objetivo de la reforma de ICE es tener menos ubicaciones pero con una distribución más equitativa en todo el país. Los funcionarios de ICE dijeron el año pasado que quieren construir un sistema de “centro y radio” inspirado en minoristas de comercio electrónico como Amazon. El proceso se ha guiado más por consideraciones logísticas que por preocupaciones sobre una reacción política, según funcionarios familiarizados con los planes del DHS y el ICE.
Una persona con conocimiento de la compra de Utah me dijo que el almacén había sido tasado antes de la venta en aproximadamente $130 millones, más del 30 por ciento por encima de su evaluación fiscal. El vendedor había agregado espacio para oficinas y había realizado alrededor de $10 millones en mejoras al sitio, y el resto del monto se destinó a costos y honorarios de cierre, dijo la persona. DHS era un comprador motivado y deseoso de cerrar el trato rápidamente. Los funcionarios de asuntos públicos del DHS no respondieron a mis preguntas sobre la tasación y la empresa que la realizó.
Asa estado rojo confiable En el oeste americano, Utah puede parecer un lugar perfecto para una megacárcel de ICE. Pero la política de control de la inmigración también es complicada allí, me dijeron funcionarios locales y corredores de bienes raíces. La Iglesia de los Santos de los Últimos Días (que proporcionó gran parte de los matorrales originales para el Inland Port) da la bienvenida a los inmigrantes y ha ayudado a establecer generaciones de refugiados y conversos internacionales a la fe mormona. Al igual que otras ciudades prósperas de los estados de las Montañas Rocosas, Salt Lake City es una isla azul en un mar rojo escasamente poblado.
La alcaldesa de Salt Lake City, Erin Mendenhall, una demócrata, ha dicho que la oposición de la ciudad se centra actualmente en el consumo potencial de servicios públicos del ICE y la presión sobre los servicios locales. Los funcionarios de la ciudad dijeron ayer que el gobierno no les ha dicho cuáles proyecta que serán sus necesidades, pero que una instalación construida para albergar mercancías necesitaría mejoras “significativas”, incluidas nuevas líneas de alcantarillado y capacidad de bombeo, para albergar a un gran número de personas. Un funcionario de la ciudad con el que hablé, que no estaba autorizado a discutir negociaciones preliminares con ICE, me dijo que un centro de detención para 7.500 a 10.000 personas tiene un uso de agua proyectado de 1 a 2 millones de galones por día. El consumo diario total de la ciudad es de unos 40 millones de galones, dijo el funcionario, y el área más amplia de Salt Lake se está preparando para un empeoramiento de la sequía después de un invierno de escasas nevadas. El estado de Utah abrió una nueva prisión con espacio para unos 3.000 reclusos no lejos del almacén de ICE, dijo el funcionario, y la instalación consume alrededor de 450.000 galones diarios.
Brigham Daniels, experto en uso de la tierra de la Universidad de Utah, me dijo que las jurisdicciones locales no están obligadas a adaptarse a los planes de uso del agua del gobierno federal si los recursos escasos se ven amenazados. Pero, dijo, el gobierno podría encontrar métodos alternativos para suministrar grandes volúmenes de agua al sitio comprando derechos de agua del estado o de una jurisdicción diferente. La ciudad se encontraría en un terreno legal más inestable si se negara a permitir que el agua llegara al almacén. “Una cosa es decir: no tenemos esa agua para usted”, dijo Daniels. “Otra cosa es decir: no lo entregaremos”.
La ciudad también ha expresado su preocupación por la amenaza potencial al Gran Lago Salado, que ya compite por el agua con granjas, prados y campos de golf. El lecho seco en los bordes del lago cada vez más reducido se arremolina periódicamente formando nubes de polvo tóxico mezclado con metales pesados. La administración Trump incluyó mil millones de dólares en la solicitud presupuestaria del presidente al Congreso esta semana para mejorar la gestión del lago y dirigir más agua a la cuenca. “Este es un peligro ambiental en el que se debe trabajar INMEDIATAMENTE. Es de tremendo interés para mí”, escribió el presidente en las redes sociales en febrero. Daniels dijo que el almacén de ICE no necesariamente estaría en una competencia de suma cero con el lago, porque la mayor parte del agua que se usa en interiores se puede tratar y descargar de manera segura.
La urgente necesidad que impulsó a Noem y Lewandowski a adquirir los almacenes se ha desvanecido un poco últimamente. En los dos meses transcurridos desde que el “zar de la frontera” Tom Homan anunció un enfoque más “específico” para la aplicación de la ley por parte de ICE, con un enfoque más claro en los criminales, el número promedio diario de detenidos bajo custodia de ICE ha disminuido de 70.000 a alrededor de 60.000, me dijeron dos funcionarios de ICE. Aun así, ampliar el sistema de detención sigue siendo una prioridad para el departamento. Homan ha dicho repetidamente que ICE necesita capacidad para al menos 100.000 detenidos si quiere alcanzar la meta de 1 millón de deportaciones de Trump.
Durante su audiencia de confirmación, se le preguntó a Mullin si se comprometería a garantizar que ICE tuviera apoyo local antes de abrir un gran centro de detención en una comunidad. Mullin dijo que quería “construir relaciones y trabajar de esa manera”. También ha dicho que quiere un enfoque más tranquilo y menos conflictivo que el que promovieron Noem y Lewandowski. Pero el Congreso ya se ha apropiado del dinero para la deportación masiva. ICE está en proceso de duplicar el número de agentes de inmigración en las calles de Estados Unidos, y recientes fallos de tribunales federales han respaldado la iniciativa del gobierno de mantener bajo custodia a muchos más inmigrantes mientras luchan contra la deportación. La campaña de destitución de Trump puede estar reagrupándose y buscando un perfil más bajo para permitir que la fuerza laboral de ICE recupere el aliento. Pero la administración ahora posee más de 7,5 millones de pies cuadrados de nuevo espacio de detención y tiene todo el dinero que necesita para llenarlo.
Marie-Rose Sheinerman contribuyó con el reportaje.