¿Cuál es la estrella más prístina del universo conocido? Es posible que los investigadores que utilizan datos y observaciones del Sloan Digital Sky Survey-V (SDSS-V) en los telescopios de Magallanes en el Observatorio Las Campanas de Carnegie Science en Chile lo hayan descubierto.
Al publicar sus hallazgos en Nature Astronomy, el equipo de investigación, incluido Alexander Ji de la Universidad de Chicago y Juna Kollmeier, astrofísica de Carnegie, revisó datos de la segunda generación de SDSS (ahora en su quinta generación) y cree que la estrella más prístina es SDSS J0715-7334. Se encuentra a unos 80.000 años luz de la Tierra y es posible que con el tiempo haya sido arrastrado hacia la Vía Láctea. El equipo señala que la estrella probablemente se formó unos miles de millones de años después del nacimiento del universo.
“Estas estrellas prístinas son ventanas al amanecer de las estrellas y galaxias en el universo”, dijo Ji en un comunicado de prensa.
Gigante roja SDSS J0915-7334.
(Crédito de la imagen: Navid Marvi/Carnegie Science)
¿Qué son las estrellas prístinas?
Es una teoría común que después del Big Bang, el universo estaba compuesto de partículas espesas y calientes que eventualmente se expandieron y enfriaron. Durante este tiempo, se formaron parches de gas hidrógeno neutro. Algunas de estas manchas se volvieron pesadas y densas, lo que eventualmente provocó que el material colapsara sobre sí mismo durante cientos de millones de años debido a la gravedad de los gases. Según el estudio, estas densas manchas formarían las primeras estrellas, compuestas de prístinos hidrógeno y helio.
Los autores señalan que estas estrellas probablemente ardieron calientes y rápidamente, muriendo jóvenes. Sin embargo, antes de morir, las estrellas probablemente produjeron nuevos elementos y los impulsaron hacia la inmensidad del espacio, creando nuevas estrellas que contenían muchos de esos elementos.
“Todos los elementos más pesados del universo, que los astrónomos llaman metales, fueron producidos por procesos estelares, desde reacciones de fusión que ocurren dentro de las estrellas hasta explosiones de supernovas y colisiones entre estrellas muy densas”, dijo Ji en el comunicado de prensa. “Entonces, encontrar una estrella con muy poco contenido de metal le dijo a este grupo de estudiantes que se habían topado con algo muy especial”.
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Por qué es importante encontrar estrellas prístinas
Los investigadores buscan estas estrellas antiguas, especialmente de la segunda y tercera generación, porque ayudan a revelar más información sobre cómo comenzó el universo y desarrolló su estructura.
“Tenemos que mirar en nuestro patio trasero cósmico para encontrar estos objetos, porque todavía no podemos observar estrellas individuales en los albores de la formación estelar. Dado que estas estrellas son raras, estudios como SDSS-V están diseñados para tener el poder estadístico para encontrar estas agujas en el pajar estelar y probar nuestras teorías de formación y explosión estelar”, dijo Kollmeier en el comunicado de prensa.
Identificando estrellas prístinas
Los datos recopilados de las cinco generaciones del SDSS ya han proporcionado una gran cantidad de información, incluidos millones de espectros ópticos e infrarrojos en el cielo. A partir de estos datos, Ji y su equipo identificaron estrellas con muy pocos elementos pesados.
Una vez identificadas, el equipo utilizó el telescopio Magallanes en el Observatorio Las Campanas de Carnegie Science (Las Campanas) para capturar espectros de alta resolución de las estrellas. Los resultados indicaron que SDSS J0715-7334 era el más prístino.
“El ecosistema de telescopios en Las Campanas fue fundamental para casi todos los aspectos de este innovador trabajo, desde los datos de Du Pont recopilados como parte de los esfuerzos de mapeo de la Vía Láctea del SDSS-V hasta las observaciones de Magallanes que mostraron exactamente cuán especial es realmente SDSS J0715-7334”, dijo Michael Blanton, director y presidente Crawford H. Greenewalt de los Observatorios Científicos Carnegie, en el comunicado de prensa.
A medida que Ji y el equipo recopilan más información sobre estas estrellas utilizando equipos avanzados y datos de Las Campanas y SDSS, espera inspirar a la próxima generación de astrónomos a mirar hacia los cielos.
“Formar a la próxima generación de astrónomos es fundamental para el futuro de nuestro campo. Y generar entusiasmo por la práctica de la ciencia mediante la realización de proyectos como este es una excelente manera de garantizar que los jóvenes estudiantes con mentalidad curiosa puedan verse a sí mismos en la astrofísica”, concluyó Ji en el comunicado de prensa.
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