El sistema solar tiene un cometa menos.
El tan anunciado cometa MAPS, proclamado por algunos como “El gran cometa de Pascua”, llegó a su fin el pasado sábado (4 de abril). Al parecer, el cometa sufrió una fragmentación cataclísmica apenas unas horas antes de realizar su máxima aproximación, llamada perihelio, al sol. Esto no fue del todo inesperado, ya que el cometa MAPS era un rozador solar de Kreutz, un tipo de cometa que se acerca literalmente a un pelo del sol. Es posible que todos hayan evolucionado a partir de la ruptura de la aproximación cercana al Sol de un cometa generalmente grande, quizás hace un milenio. De este progenitor, innumerables fragmentos de diferentes tamaños han estado dando vueltas alrededor del sol en órbitas similares.
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Mucho más pequeño de lo que se pensaba originalmente.
Inicialmente, cuando se descubrió en enero, se asumió arbitrariamente que el cometa MAPS podría ser bastante grande, como lo son la mayoría de los cometas Kreutz. De hecho, muchos de estos cometas han escapado a la detección en su camino hacia el Sol hasta sólo unos días o como máximo varias semanas antes del perihelio. Pero el cometa MAPS fue encontrado casi cuatro meses antes de que llegara a las proximidades del sol. Nunca se había detectado ningún cometa Kreutz tan lejos en el espacio.
Pero desde entonces se había determinado que los avistamientos iniciales se debían más a una tecnología mejorada para detectar objetos muy débiles que a que se tratara de un cometa grande. De hecho, cuando fue avistado por primera vez el 13 de enero usando el telescopio Schmidt de 11 pulgadas f/2.2 con una cámara CCD en el Observatorio AMACS1 en San Pedro de Atacama, Chile, el cometa era extremadamente débil: magnitud +18 o aproximadamente 12.000 veces más tenue que los objetos celestes más débiles en el umbral de la vista de una persona normal.
Más recientemente, utilizando imágenes tomadas con el telescopio espacial James Webb, los investigadores sugirieron que el núcleo del cometa MAPS era, de hecho, inusualmente pequeño: sólo alrededor de 0,4 kilómetros (0,2 millas) de diámetro. Dado que el cometa estaba destinado a pasar sólo a unas 100.000 millas (160.000 km) sobre la superficie del sol alrededor de las 14 horas UTC (10 am EDT) del sábado, las probabilidades no parecían buenas para que el cometa MAPS sobreviviera a su cercano roce con el sol.
Pocas perspectivas de resistencia
En un artículo de Space.com publicado el 31 de marzo, sugerimos que el cometa probablemente podría desintegrarse completamente en su camino hacia el sol o, si de alguna manera sobrevivía, la desintegración vendría más tarde, dejando solo un rastro de escombros polvorientos a su paso, produciendo una exhibición similar a la del Gran Cometa del Sur de 1887 (descrito como “La maravilla sin cabeza”) o al cometa Lovejoy de 2011.
Al final resultó que, la primera opción fue la forma en que el cometa MAPS encontró su destino final.
La cita del cometa con el destino.
El sábado, todos los ojos estaban monitoreando el progreso del cometa utilizando las cámaras C2 y C3 del Coronógrafo espectrométrico (LASCO) del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), así como el Coronógrafo compacto (CCOR) en el satélite GOES 19. Todos mostraban al cometa MAPS acercándose rápidamente al sol; en el perihelio, el cometa estaría corriendo a lo largo de una curva cerrada a un máximo de 300 millas (500 km) por segundo.
Qué leer a continuación
En algún momento entre las 07 y las 09 horas UTC, el cometa se iluminó notablemente, alcanzando una magnitud de aproximadamente -1 (casi tan brillante como Sirio, la estrella más brillante). Esto puede haber señalado un evento perturbador importante para el núcleo del cometa. A las 11:36 UTC, el cometa en las imágenes de LASCO apareció como una raya alargada sin cabeza.
Durante las pocas horas que rodearon el momento de máxima aproximación del cometa al Sol, el cometa estuvo oculto detrás del disco de ocultación, que también bloquea la luz directa del Sol. Los observadores esperaron ansiosamente la reaparición del cometa pero no vieron nada. Luego, alrededor de las 22 horas UTC, los restos del cometa aparecieron como una especie de “gota” de material a las 2 o 3 horas (si el disco de ocultación se imaginara como la esfera de un reloj).
No se presentó esta semana
En resumen, MAPS entró, pero solo salió una nube de escombros: obviamente, en algún momento entre las 12 horas y las 22 horas UT (8 am y 6 pm EDT), el núcleo del cometa MAPS se hizo añicos por completo, dejando a su paso una inmensa nube de polvo, que desde entonces se ha disipado rápidamente. Como tal, no habrá nada que los observadores del cielo puedan ver en el cielo vespertino occidental esta semana. Las esperanzas de un cometa espectacularmente brillante o incluso de un estrecho y llamativo apéndice de luz (la cola) se han desvanecido esta semana a raíz de la destrucción del cometa.
¿Qué pasó?
Es fácil entender cómo llegó a su fin este vagabundo celestial. Habiendo pasado gran parte de los últimos 18 siglos más allá de los límites conocidos de nuestro sistema solar, el cometa MAP estaba literalmente “absorbiendo el frío”. Es probable que las temperaturas estén a unos pocos grados del cero absoluto: -459,67 °F (-273,15 °C).
De repente, el cometa se lanza precipitadamente hacia el sol y su núcleo comienza a calentarse muy rápidamente. En el exterior, las temperaturas comienzan a subir por encima de los 5000 °C (3000 °F), aunque en el interior todavía hace un frío glacial. Además del intenso calor del sol, probablemente también estuvo sujeto a una tremenda gravitación solar y fuerzas de marea.
Pregunta: ¿Qué sucede cuando viertes té muy caliente en un vaso muy frío?
Probablemente eso es lo que le pasó al cometa MAPS. Simplemente una cuestión de demasiada tensión en su relativamente pequeño núcleo, combinada con dramáticas diferencias de temperatura dentro y fuera, llevó lamentablemente a la extinción del cometa.
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en el Planetario Hayden de Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Sky and Telescope, The Old Farmer’s Almanac y otras publicaciones.