Durante su histórico sobrevuelo lunar, los astronautas de la misión Artemis II de la NASA presenciaron meteoritos golpeando la rugosa superficie de la Luna, un espectáculo que ha despertado la curiosidad de los científicos.
“Definitivamente fueron destellos de impacto en la Luna. Y Jeremy (Hansen) acaba de ver otro”, informó el lunes el comandante de la misión, Reid Wiseman, mientras volaba alrededor de la Luna, el primer viaje de este tipo realizado por humanos en más de medio siglo.
“Asombrada”, respondió Kelsey Young, líder científica lunar de la misión, mientras seguía la nave espacial desde más de 250.000 millas (400.000 kilómetros) de distancia en la Tierra.
“No sé si esperaba que la tripulación viera algo en esta misión, así que probablemente vieron la sorpresa y el shock en mi cara”, dijo, relatando los ataques en una rueda de prensa al día siguiente.
Entre el equipo de la NASA en Houston, hubo “gritos audibles de alegría” de los científicos cuando la tripulación describió los destellos de luz causados por el impacto de un meteorito, dijo Young.
El fenómeno es “algo que no hemos presenciado a menudo”, dijo a la AFP la astronauta de apoyo de la misión, Jenni Gibbons.
“Eran ciencia realmente de alta prioridad para nosotros, por lo que el hecho de que vieran cuatro o cinco fue simplemente extraordinario”.
‘No hay duda’
Mientras los astronautas se dirigían a casa, la NASA les preguntó el martes sobre los impactos de meteoritos que vieron durante su período de observación de casi siete horas.
“¿Se prolongaron? ¿Y notaste algún color?” Preguntó joven.
“Es un puntito de luz”, respondió el miembro de la tripulación canadiense Hansen. “Sospecharía que había muchos más”.
“Yo diría que fueron un milisegundo, como lo más rápido que puede abrirse y cerrarse el obturador de una cámara”, añadió Wiseman, quien dijo que los flashes eran “de blanco a blanco azulado”.
“Para mí no había duda de que lo estábamos viendo y todos lo estábamos viendo”, añadió.
Según el recuento de la NASA, el equipo, que batió el récord de distancia más lejana de la Tierra durante su sobrevuelo, informó de un total de seis impactos de meteoritos en la superficie lunar.
Los equipos de tierra están trabajando ahora para cotejar estas observaciones con los datos de un satélite que orbita la Luna, dijo Young, añadiendo que la mayoría de los avistamientos tuvieron lugar durante un eclipse solar, cuando la Luna pasó por delante del Sol.
‘Desafío’
“Personalmente estoy… sorprendido de que vieran tantos, aunque habían sido entrenados para buscarlos”, dijo Bruce Betts, científico jefe de la Sociedad Planetaria.
Según Betts, las descripciones permitirán a los científicos “hacerse una idea de la frecuencia del impacto”, así como del tamaño de los proyectiles.
Una pregunta era qué tamaño debía tener un objeto para crear un destello visible para los astronautas, dijo Betts.
“No es un trozo de polvo, pero tampoco es una roca del tamaño de un metro”.
Las observaciones plantean interrogantes y muestran que “el flujo diario de meteoros debería ser monitoreado más de cerca en el futuro antes de que se establezca una base lunar”, dijo Peter Schultz, profesor emérito de Ciencias Geológicas de la Universidad de Brown.
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En la Tierra, los objetos más pequeños “se queman en lo alto de la atmósfera debido a la fricción” antes de llegar al suelo, señaló Betts, lo que no ocurre en el satélite natural de la Tierra.
“Hay más desafíos en la Luna”, dijo.
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