Justo cuando los astronautas de Artemis 2 se preparan para regresar a casa de su épico viaje a la luna, una tripulación muy diferente se prepara para lanzarse a la Estación Espacial Internacional.
Los científicos británicos han empaquetado un contenedor lleno de gusanos a bordo del vehículo de carga Cygnus XL de Northrop Grumman, que será lanzado por un cohete SpaceX Falcon 9 el sábado por la mañana (11 de abril), para estudiar los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en los organismos biológicos. Los investigadores esperan que los resultados ayuden a los planificadores de misiones a mantener saludables a los astronautas humanos en futuros viajes espaciales.
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La cápsula primero pasará algún tiempo dentro de la estación para permitir que los gusanos se ajusten antes de ser montada en una plataforma experimental fuera del puesto orbital, donde permanecerá hasta por 15 semanas.
Durante ese tiempo, los investigadores vigilarán la salud de los gusanos utilizando cámaras en miniatura automatizadas que capturan señales fluorescentes microscópicas emitidas por las células de los organismos en tiempo real. La naturaleza automatizada del experimento significa que el estudio no requerirá tiempo ni habilidades especializadas por parte de los astronautas a bordo de la ISS.
“Se sabe que las condiciones del espacio, incluida la microgravedad y la exposición a la radiación, alteran las células y los genes de maneras potencialmente dañinas, pero el alcance y las causas de estos cambios siguen siendo un rico tema de estudio”, dijo un portavoz de la Agencia Espacial del Reino Unido a Space.com en un correo electrónico. “Al medir esos cambios en los organismos vivos en tiempo real, podemos obtener datos más precisos sobre las causas directas de los peligros para la salud humana en el espacio, lo que servirá de base para nuevas estrategias de prevención y posibles soluciones farmacéuticas”.
La cápsula experimental, diseñada por científicos de la Universidad de Exeter y la Universidad de Leicester, ambas en el Reino Unido, mantiene un ambiente confortable para los gusanos, incluido el mantenimiento de la temperatura y la atmósfera y el suministro de alimento y agua a través de un portador de agar.
El equipo espera que el experimento de bajo costo abra nuevas vías para la investigación biológica en el espacio y ayude a mejorar nuestra comprensión de los efectos que tienen las duras condiciones del espacio en la salud de los organismos biológicos, incluidos los humanos.
“El programa Artemis de la NASA marca una nueva era de exploración humana, con astronautas listos para vivir y trabajar en la Luna durante períodos prolongados por primera vez”, dijo en un comunicado Tim Etheridge, investigador de ciencias biológicas de la Universidad de Exeter y uno de los diseñadores del experimento.
“Para hacerlo de forma segura, necesitamos comprender cómo responde el cuerpo a las condiciones extremas del espacio profundo”, añadió. “Al estudiar cómo estos gusanos sobreviven y se adaptan en el espacio, podemos comenzar a identificar los mecanismos biológicos que, en última instancia, ayudarán a proteger a los astronautas durante misiones de larga duración y nos acercarán un paso más a los humanos que viven en la luna”.
Los astronautas en el espacio sufren una amplia gama de dolencias, incluida la pérdida ósea y muscular, problemas de visión y reducción del número de glóbulos rojos. Además, los altos niveles de radiación que sus cuerpos absorben durante los vuelos espaciales aumentan el riesgo de cáncer y daños en el ADN. Mientras las agencias espaciales globales discuten ambiciones de establecer bases humanas permanentes en la Luna y posiblemente en Marte, los investigadores tienen que encontrar una manera de proteger a los futuros exploradores espaciales de los efectos potencialmente devastadores de los viajes espaciales de largo plazo.
Nota del editor: esta historia se actualizó a las 3:45 pm ET del 9 de abril con la nueva fecha de lanzamiento prevista del 11 de abril.