En 2008, un pequeño nódulo de roca reveló sólo unas pocas motas de hueso. A medida que se desprendía la roca, comenzó a emerger un embrión de Lystrosaurus perfectamente curvado, un fósil que requeriría casi dos décadas y nuevas tecnologías para comprenderlo por completo.
Ahora, las exploraciones de alta resolución muestran que el embrión murió antes de eclosionar, todavía encerrado dentro de un huevo, lo que lo convierte en el primer huevo de terápsido confirmado del linaje que dio origen a los mamíferos. Descrito en PLOS ONE, el fósil de aproximadamente 252 millones de años captura Lystrosaurus, una especie que llegó a dominar los ecosistemas después de la extinción masiva del final del Pérmico, que acabó con alrededor del 90 por ciento de las especies de la Tierra, y proporciona evidencia directa de que los ancestros de los mamíferos pusieron huevos.
“Este descubrimiento abre un camino completamente nuevo”, dijo una de las autoras del estudio, Jennifer Botha, en un comunicado de prensa.
Durante más de 150 años de paleontología sudafricana, ningún fósil había sido identificado de manera concluyente como un huevo de terápsido. Esta es la primera vez que podemos decir, con confianza, que ancestros de mamíferos como Lystrosaurus pusieron huevos, lo que lo convierte en un verdadero hito en este campo”.
Escaneos de rayos X revelan huevos fosilizados de ancestros de mamíferos
Reconstrucción del esqueleto de Lystrosaurus en un huevo
(Crédito de la imagen: profesor Julien Benoit)
Cuando se descubrió el fósil por primera vez, el embrión era claramente visible dentro de la roca, pero no se conservaba ninguna cáscara de huevo que pudiera confirmar si había muerto antes o después de la eclosión. Los investigadores sospecharon desde el principio que había muerto dentro de un huevo, pero las herramientas disponibles en ese momento no pudieron confirmarlo.
Eso cambió con las imágenes de rayos X sincrotrón, que producen escaneos 3D muy detallados utilizando intensos haces de rayos X. La técnica permitió a los investigadores observar el fósil a nivel microscópico sin dañarlo.
Las exploraciones mostraron que la mandíbula inferior aún no se había fusionado, un paso de desarrollo necesario antes de que el animal pudiera alimentarse. Sin esa fusión, el embrión no habría sido capaz de sobrevivir fuera del óvulo.
“Cuando vi la sínfisis mandibular incompleta, me emocioné mucho”, dijo el coautor Julien Benoit. “El individuo habría sido incapaz de alimentarse por sí mismo”.
Las imágenes también permitieron separar e identificar huesos individuales, lo que brindó al equipo una imagen más clara de hasta qué punto se había desarrollado el embrión y confirmó que aún no había alcanzado una etapa en la que fuera posible la eclosión.
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Reproducción basada en huevos en Lystrosaurus
Fotografía del huevo fosilizado
(Crédito de la imagen: Julien Benoit)
El fósil también aclara cómo Lystrosaurus se reproducía en una época en la que la supervivencia no estaba garantizada. Los animales pusieron huevos relativamente grandes para su tamaño, ricos en yema que sustentaron su pleno desarrollo sin alimentación parental después de la eclosión. A diferencia de los mamíferos modernos, Lystrosaurus no producía leche para sus crías.
Es probable que los huevos tuvieran cáscara blanda, lo que ayuda a explicar por qué ha habido tan poca evidencia. A diferencia de los caparazones endurecidos de los dinosaurios, los caparazones blandos rara vez se conservan en el registro fósil, lo que significa que es posible que se hayan pasado por alto fósiles similares o que nunca se hayan fosilizado.
El tamaño del huevo también puede haber influido en la supervivencia. Los huevos más grandes retienen la humedad de manera más efectiva, una ventaja en las condiciones cálidas y propensas a la sequía que siguieron a la extinción masiva del final del Pérmico.
Las crías probablemente eran precoces, lo que significa que eclosionaban en una etapa avanzada de desarrollo y podían moverse, alimentarse y evitar a los depredadores poco después de nacer. Esa menor dependencia del cuidado de los padres puede haber permitido que las poblaciones se recuperaran rápidamente en entornos inestables.
Llenando un vacío en la evolución de los mamíferos
Durante más de un siglo, no hubo evidencia directa de huevos de ancestros de mamíferos. Al echar otra mirada a un fósil que había permanecido sin resolver durante años, este estudio muestra lo que las nuevas técnicas de imágenes pueden descubrir.
Los hallazgos también van más allá de la paleontología y ayudan a explicar cómo responden las especies a cambios ambientales extremos.
“Este trabajo tiene un gran impacto porque ofrece una perspectiva profunda sobre la resiliencia y la adaptabilidad frente al rápido cambio climático y la crisis ecológica. Comprender cómo los organismos del pasado sobrevivieron a la agitación global ayuda a los científicos a predecir mejor cómo podrían responder las especies actuales”, explicó Benoit.
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