Una cantidad cada vez mayor de investigaciones está investigando cómo los psicodélicos podrían usarse para tratar la depresión y otros trastornos, y ahora un nuevo estudio destaca una “huella digital neuronal” que es común en cinco drogas que alteran la mente bien conocidas.
Los efectos de estos medicamentos generalmente solo se analizan en un pequeño número de personas y de forma aislada entre sí, por lo que el equipo internacional de investigadores detrás de este último estudio quería intentar obtener una imagen más amplia de sus efectos como grupo.
Se analizaron cinco psicodélicos diferentes: psilocibina, LSD (Dietilamida del ácido lisérgico), mescalina, DMT (dimetiltriptamina) y ayahuasca.
Al combinar escáneres cerebrales por resonancia magnética funcional de personas que habían consumido estas sustancias, el equipo identificó dos patrones compartidos: una comunicación más fuerte entre distintas redes cerebrales y reducciones selectivas en las conexiones dentro de algunas redes.
“Esto supone un gran avance en nuestra forma de pensar sobre las drogas psicodélicas”, afirma Danilo Bzdok, de la Universidad McGill de Canadá.
“Por primera vez, mostramos que hay un denominador común entre medicamentos que actualmente consideramos completamente separados”.
Estas son las cifras clave del estudio: 11 conjuntos de datos separados, que cubren a 267 personas en cinco países y 519 escáneres cerebrales en total.
El aumento de la interconectividad observado por los investigadores abarcó las redes cerebrales corticales que manejan el pensamiento de nivel superior, además de las regiones del cerebro asociadas con la vista y el tacto, lo que tal vez no sea sorprendente dados los viajes que experimentan las personas con estas drogas.
También se observaron conexiones alteradas en regiones cerebrales más profundas, incluidos el caudado, el putamen y el cerebelo. Estas áreas subcorticales están vinculadas a cómo coordinamos la percepción y la acción.
Este aumento de la interferencia es una señal de que la jerarquía normal del cerebro se está aplanando, dicen los investigadores, y saber que esto es común en varios psicodélicos puede ayudar a desarrollarlos como tratamientos, así como a comprender la biología de las alucinaciones.
De las drogas probadas, la psilocibina y el LSD parecían las más similares en términos de patrones neuronales, lo que coincide con su composición química similar y las experiencias subjetivas que desencadenan en las personas.
“Este enfoque nos ofrece una visión de rayos X de toda la comunidad científica”, afirma Bzdok.
La visión más amplia significa que los investigadores pueden unir algunos puntos importantes. Esto no siempre ha sido posible en el pasado, cuando los estudios sobre drogas estaban restringidos por preocupaciones sobre las drogas y sus asociaciones con la criminalización y la contracultura.
Hoy en día, los proyectos de investigación seguros y controlados son cada vez más habituales. Algunas investigaciones preliminares han relacionado los psicodélicos con la modulación del sistema inmunológico y mejoras duraderas en el estado de ánimo.
Investigaciones anteriores también sugieren que los psicodélicos pueden ralentizar el proceso biológico del envejecimiento e incluso reducir las tasas de criminalidad.
Sabemos que estas sustancias alteran la mente. La pregunta es si se pueden diseñar y aplicar de manera que garanticen que esas alteraciones sean beneficiosas, como el tratamiento de la depresión o los trastornos por uso de sustancias.
Poder comparar estos medicamentos de forma recopilada y cotejada cambia la perspectiva. Los hallazgos aquí desafían estudios previos que sugieren que estas sustancias causaron fallas en la conectividad cerebral, y en lugar de eso apuntan a cambios selectivos dentro de la red junto con una comunicación más fuerte entre redes.
A continuación, los investigadores quieren ver pruebas más estandarizadas, realizadas en grupos más grandes de personas, para observar estos patrones cerebrales más de cerca.
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Vale la pena tener en cuenta que todos los conjuntos de datos existentes analizados por los investigadores utilizaron diferentes métodos, dosis y tiempos, así como diferentes medicamentos; esas son variaciones que pueden minimizarse en futuras investigaciones.
Este estudio tampoco analizó específicamente cómo estos medicamentos podrían usarse como tratamientos, pero eso puede ser lo siguiente.
“Muchas terapias farmacológicas para la depresión, por ejemplo, han cambiado poco en las últimas décadas”, afirma Bzdok.
“Los psicodélicos pueden representar el cambio más prometedor en el tratamiento de la salud mental desde la década de 1980”.
La investigación ha sido publicada en Nature Medicine.