Al pasear por cualquier centro de jardinería es probable que se encuentren objetos decorativos inspirados en el mundo clásico.
Una estatua de hormigón basada en el Venus de Milo, macetas de terracota con forma de urnas griegas y parterres de hierbas con un estilo de bajorrelieve de 2.000 años de antigüedad: todas son opciones populares para el paisajista de gustos refinados.
Pero para un jardín, ese sueño de estilo clásico no fue, al final, una fantasía.
En los terrenos del Palacio de Blenheim en Inglaterra, construido en el siglo XVIII, una bañera con frente de mármol que se había utilizado como maceta para tulipanes resultó ser mucho más antigua de lo que podría haber sugerido un primer vistazo.
En 2017, los conservadores y el personal del palacio revelaron que la fachada de mármol era parte de un antiguo sarcófago romano real, que data aproximadamente del siglo III d.C.
El panel de mármol tallado había pasado casi dos siglos sirviendo como adorno de jardín, primero como fuente de agua y luego como jardinera. Sin embargo, a pesar de su humilde papel, el artefacto alguna vez fue parte de un elaborado ataúd de piedra elaborado para un romano rico durante el apogeo del imperio.
Ahora, ha sido cuidadosamente restaurado y expuesto en el interior.
“La pieza está en realidad en condiciones extraordinarias considerando que ha resistido ambientes aparentemente agresivos; particularmente el de un receptáculo de fuente”, dijo el conservador Nicholas Banfield de Cliveden Conservation, quien supervisó la restauración.
“Tras una inspección inicial in situ, pudimos desatornillarlo de la cisterna de plomo a la que estaba conectado y llevarlo de regreso a nuestros talleres para su limpieza, reparación y estabilización completas”.
Suena como la historia de un objeto raro y oscuro que finalmente recibe el reconocimiento que le corresponde, pero la historia de este artefacto en particular es mucho más extraña.
El sarcófago de Blenheim, como llegó a ser conocido, no era ni desconocido ni oscuro.
La clasicista Zahra Newby de la Universidad de Warwick en el Reino Unido analizó el artefacto en un capítulo de un libro sobre retratos de sarcófagos romanos.
Su bajorrelieve representa a un Dioniso borracho disfrutando de Hércules y Ariadna, flanqueado por cabezas de león.
“Un ejemplo en Blenheim muestra al Dioniso borracho de pie en el centro del sarcófago…”, escribió.
De hecho, las referencias al sarcófago se remontan a siglos atrás.
Su escena fue esbozada por el artista italiano Battista Franco Veneziano antes de 1530; El boceto se encuentra actualmente en el Museo Städel de Alemania.
El Museo Metropolitano de Arte de Estados Unidos también tiene un boceto del sarcófago del siglo XVI, atribuido a un artista desconocido.
En 1882, Adolf Michaelis lo incluyó en el libro Ancient Marbles in Great Britain.
En 2010, un visitante anónimo publicó una foto del objeto en los terrenos de Blenheim en TripAdvisor con la leyenda “un macizo de flores que parece un sarcófago romano de Lenos”. Un sarcófago de lenos es aquel que tiene forma de bañera.
Parece haber estado escondido a plena vista, pero, según informes de los medios de comunicación en 2017, el Palacio de Blenheim desconocía su procedencia hasta que un experto en antigüedades que visitó el lugar por otros asuntos en 2016 instó al personal a investigar.
El panel de mármol, la única parte superviviente del sarcófago, se había unido a una tina para que sirviera como elemento del jardín. Una vez retirado, medía unos 2 metros (6,6 pies) de largo y pesaba cerca de 400 kilogramos (880 libras).
Según se informa, los expertos estimaron su valor en 300.000 libras esterlinas (400.000 dólares estadounidenses al tipo de cambio actual en el momento de escribir este artículo).
Entonces, ¿cómo pasó desapercibido durante tanto tiempo, con tantos visitantes que pasaban regularmente por allí?
Es probable que muchos supusieran que se trataba de una reproducción, como se puede encontrar en tantos jardines y fincas.
Pero muchos, según el historiador y arqueólogo antiguo Christopher Dickenson de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, probablemente simplemente asumieron, como él lo hizo, que el personal de Blenheim ya sabía lo que tenía.
“La verdad seguramente debe ser que todos los que lo vieron y lo reconocieron simplemente asumieron que la gente de Blenheim era plenamente consciente de lo que era”, escribió Dickenson. “Esa fue ciertamente mi suposición”.
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Las personas que visitan Blenheim ahora pueden ver el artefacto en un entorno más apropiado y apreciarlo por lo que realmente es: una reliquia de antiguas tradiciones funerarias que ha sobrevivido durante siglos, no un receptáculo para tulipanes.
“Ahora que se encuentra en un clima interior constante, alejado de los elementos naturales, esperamos que se mantenga en buenas condiciones y sobreviva durante muchos siglos más”, dijo Kate Ballenger, administradora de la Casa del Palacio de Blenheim.
Y todavía queda un gran misterio sin resolver.
Sólo se sabe que el objeto llegó a manos del quinto duque de Marlborough, propietario del palacio en aquel momento, en algún momento del siglo XIX.
Es posible que nunca se descubra cómo lo adquirió y cuándo.