El año pasado, la nave espacial Lucy de la NASA encontró un asteroide bilobulado que es un trozo de un cuerpo rocoso aún más grande que se destrozó en una poderosa colisión hace 155 millones de años. Esta pequeña parada ocurrió en el camino de Lucy hacia un encuentro con los asteroides troyanos que rodean a Júpiter alrededor del sol.
El asteroide 52246 Donaldjohanson, más conocido como “DJ” por los científicos de la misión Lucy y llamado así en honor al paleoantropólogo que descubrió el fósil del homínido de Lucy en Etiopía en 1974, orbita alrededor del sol en la parte interior del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
El verdadero fósil de Lucy se remonta a 3,2 millones de años y es un eslabón importante en la cadena evolutiva que condujo al homo sapiens. Asimismo, los cuerpos asteroidales primitivos son algo así como restos fosilizados de los componentes básicos de los planetas del sistema solar, incluida la Tierra. Comprender la composición de estos asteroides y dónde se formaron en comparación con dónde se encuentran ahora puede proporcionar información crucial sobre cómo se formó la Tierra y de dónde pueden haber venido sus materiales orgánicos y su agua.
Lucy pasó volando junto a DJ en abril de 2025. Es un asteroide bastante primitivo, lo que significa que tiene, o alguna vez tuvo, ciertos materiales volátiles como hielo de agua, así como mucho carbono, todo lo cual se puede eliminar térmicamente con el tiempo. La mayoría de los objetos que contienen volátiles se originan en el sistema solar exterior, donde hace suficiente frío como para que los volátiles no se sublimen.
Dentro de la composición de DJ, Lucy detectó filosilicatos que contienen hierro, que son un mineral que se forma en presencia de agua líquida.
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“Los filosilicatos son una indicación de que había agua presente y hubo algún grado de alteración acuosa”, dijo a Space.com Simone Marchi, científica planetaria del Instituto de Investigación del Suroeste y líder del estudio sobre DJ.
Sin embargo, para que DJ haya tenido agua, debe haberse formado más lejos del sol, posiblemente en el cinturón de asteroides exterior.
“Pero DJ pertenece al cinturón de asteroides interior, lo que ya resulta intrigante”, dijo Marchi.
La evidencia espectral también indica que DJ fue alterado solo parcialmente por el agua, lo que según Marchi nos dice algo sobre su historia.
“La alteración acuosa terminó temprano y, aunque no sabemos por qué, podemos especular. Para que haya alteración acuosa es necesario que haya algún calentamiento interno. [usually via radioactive elements] y si algo se forma más tarde que todo lo demás entonces habrá menos calor [since many of the radioactive elements will have already decayed]. O tal vez simplemente había menos agua al principio donde se formó”.
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Lo que sí sabemos es que DJ alguna vez fue parte de un asteroide mucho más grande que sufrió un impacto gigante hace 155 millones de años, causando que el cuerpo padre se rompiera en varios pedazos, siendo el más grande el asteroide 163 Erigone de 45 millas de ancho (73 kilómetros de ancho). En consecuencia, los restos de este asteroide padre, incluido DJ, se denominan colectivamente familia Erigone.
El origen violento de DJ también puede explicar su forma, que presenta dos lóbulos unidos por un cuello más estrecho y relativamente liso.
“Hemos visto muchos cuerpos pequeños en el sistema solar que parecen tener esta forma bilobulada, y eso en una amplia gama de tamaños”, dijo Marchi.
Por ejemplo, los asteroides cercanos a la Tierra 25142 Itokawa, que fue visitado por la primera misión japonesa Hayabusa en 2005, y 4149 Toutatis que fue encontrado por el Chang’e 2 de China en 2012, son ambos bilobulados. También lo es el pequeño asteroide Selam, que es un satélite del asteroide 152830 Dinkinesh visitado por Lucy en 2023. Luego están los cuerpos cometarios, incluido el 67P Churyumov-Gerasimenko visitado por la misión Rosetta y el cometa 19P/Borrelly, fotografiado por la nave espacial Deep Space 1 de la NASA en 1999.
Todos estos objetos son de diferentes tamaños, diferentes tipos y están en diferentes ubicaciones, pero todos comparten la misma estructura. Sin embargo, Marchi advierte que es posible que no todos se formen de la misma manera. Por ejemplo, el cuello entre los lóbulos de cometas como el 67P podría formarse a través de la erosión por sublimación y desgasificación a medida que el cometa se acerca al Sol, mientras que en el caso de los asteroides podría indicar una historia de haber estado involucrados en un impacto gigante, cuyos fragmentos resultantes se unen para quedar unidos por la gravedad, lo que se conoce como binario de contacto.
Lucy ahora continúa adelante, programado para encontrar su primer asteroide troyano, conocido como 3548 Eurybates, en agosto de 2027. Los troyanos son asteroides que han sido capturados por la gravedad de Júpiter en los puntos de Lagrange L3 y L4, 60 grados delante y 60 grados detrás del propio Júpiter.
“Creemos que los troyanos, basándonos en nuestra comprensión del sistema solar, se formaron más lejos y luego fueron capturados donde están hoy tras el cambio inicial de los planetas”, dijo Marchi. “Esta mezcla también podría haber sido el origen de DJ, por lo que podría haber una conexión entre DJ y los troyanos”.
En cuanto a su composición, se espera que la mayoría de los troyanos sean incluso más primitivos que DJ y contengan más carbono, agua y otros materiales volátiles que se sublimarían si se acercaran demasiado al sol.
Eso es todo menos uno: Euríbates.
“Es el único de nuestros objetivos que, según la espectroscopia, parece ser relativamente similar a DJ. No es idéntico, pero tiene una composición más cercana a DJ que los otros troyanos, por lo que será intrigante compararlos”, dijo Marchi.
De hecho, cualquier similitud nos ayudará a decirnos cómo fueron amontonados los asteroides durante los primeros cientos de millones de años de la historia del sistema solar después de la formación de los planetas. Júpiter y Saturno, especialmente, comenzaron a migrar hacia adentro y luego hacia afuera. Al hacerlo, su gravedad empujó y atrajo cuerpos menores por todas partes, al igual que la gravedad de Urano y particularmente Neptuno a medida que avanzaban hacia afuera. Estas migraciones llevaron a la formación del cinturón de asteroides y del cinturón de Kuiper, y expulsaron billones de cuerpos a las amplias órbitas de la Nube de Oort.
“La pregunta clave es, si DJ fue reubicado en el cinturón interior de asteroides, ¿cuántos otros asteroides lo acompañaron y terminaron estando más cerca de la Tierra, donde podrían haber transportado algo de agua, algo de materia orgánica y otras cosas a nuestro planeta?” preguntó Marchi.
Lucy visitará seis de los troyanos de Júpiter, de los que en total se han descubierto más de 15.300 hasta el momento. Lejos de ser trozos de roca, los troyanos, junto con DJ y Dinkinesh (que es el nombre etíope del fósil de Lucy), son ventanas al pasado y narradores de la historia más antigua de la Tierra.
Los hallazgos de Lucy de Donaldjohanson se publicaron el jueves (18 de junio) en la revista Science.