La vida en la tierra probablemente evolucionó cuando uno de nuestros antiguos ancestros peces desarrolló patas y llegó a la costa. Estas primeras criaturas, conocidas como tetrápodos (criaturas con cuatro extremidades), eventualmente evolucionarían hasta convertirse en las aves, reptiles, anfibios y mamíferos de hoy.
Estudios anteriores sugieren que estos primeros tetrápodos pueden haber sido similares a los anfibios modernos porque probablemente pusieron huevos y, cuando las crías eclosionaron, pasaron por una fase similar a la de un renacuajo antes de transformarse en sus formas adultas.
Sin embargo, nuevos hallazgos de crías de tetrápodos fosilizados pueden estar cambiando nuestra comprensión de cómo estas criaturas crecieron hasta la edad adulta. Publicados en la revista Science, estos primeros fósiles sugieren que estas criaturas se saltaron la fase de renacuajo de su metamorfosis y no eran tan similares a los anfibios modernos como se pensaba anteriormente.
“Cuando muchos de nosotros estábamos en la escuela secundaria, nos enseñaron esta historia simplificada de la evolución: que algunos peces evolucionaron hasta convertirse en anfibios, y algunos de esos anfibios evolucionaron hasta convertirse en reptiles, y algunos de esos reptiles evolucionaron hasta convertirse en mamíferos. Y nuestro estudio muestra que esta premisa básica subyacente, que los primeros vertebrados de cuatro patas crecieron como anfibios, es incorrecta”, dijo Jason Pardo, investigador asociado del Museo Field de Chicago y coautor principal del estudio, en un comunicado de prensa.
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Un antiguo ancestro parecido a un cocodrilo
Los fósiles que analizó el equipo de investigación procedían de Mazon Creek en Illinois, un lecho de fósiles a unas 60 millas al suroeste de Chicago. Los bebés parecen pertenecer a una especie ahora extinta conocida como embolomeros. Estos tetrápodos eran parecidos a los cocodrilos y probablemente se encontraban entre los principales depredadores de los lagos, ríos y pantanos que habitaron hace 350 millones a 280 millones de años.
Embolomero bebé fósil.
(Crédito de la imagen: Arjan Mann)
“Esta es la primera vez que hemos tenido estos primeros animales recién nacidos. Este descubrimiento es realmente un testimonio del poder de Mazon Creek, el sitio de donde provienen estos fósiles”, dijo en un comunicado de prensa Arjan Mann, curador asistente de Tetrápodos Tempranos del Museo Field y otro coautor principal del estudio. “Está a una hora en coche al suroeste de Chicago y es uno de los mejores sitios de fósiles del mundo, especialmente en cuanto a tejidos blandos y pequeños fósiles delicados como estos tetrápodos bebés. Los fósiles de Mazon Creek son cápsulas del tiempo que capturan lo imposible”.
Según el estudio, los embolomeros bebés fosilizados medían sólo unos pocos centímetros de largo, pero podían alcanzar longitudes de más de 10 pies en la edad adulta.
“Vi por primera vez el fósil del embolomero bebé hace unos diez años, cuando estaba trabajando en mi doctorado”, dijo Mann. “Está en las colecciones del Museo Field, y el curador de tetrápodos en ese momento, John Bolt, lo sacó de un cajón y me lo mostró cuando estaba de visita. En ese momento, aún no había sido identificado como un embolomero, pero me atrajo mucho y John me prestó el fósil para estudiarlo”.
Un fósil que reescribe lo que sabemos sobre la evolución temprana
Durante su tiempo como Ph.D. Como estudiantes de Canadá, Mann y Pardo trabajaron juntos para aprender más sobre el espécimen fósil.
“Tuvimos muchas conversaciones durante la última década sobre qué diablos era esto”, dijo Mann. “Todas las noches íbamos y veníamos preguntándonos: ¿cuál es esta característica? ¿Qué podría ser?”.
Finalmente, la pareja utilizó un microscopio electrónico de barrido en el Museo Canadiense de la Naturaleza para analizar el fósil. Esta exploración ayudó a confirmar que la muestra era un embolomero de bebé. Pero lo desconcertante del fósil fue que no mostraba signos de características parecidas a las de un renacuajo, como branquias externas.
El equipo de investigación notó un hallazgo similar en otro fósil de embolomero bebé que analizaron, así como en otros tetrápodos bebés fosilizados relacionados con embolomeros.
“Observamos varias especies diferentes que representan diferentes linajes en la transición de peces a tetrápodos, y lo que encontramos es que ninguna de ellas tiene nada que se parezca remotamente a un renacuajo. Y si no tienes un renacuajo, entonces no tienes una metamorfosis”, dijo Pardo. “Los ciclos de vida de estos primeros tetrápodos se parecen más a los nuestros, o a los de los peces, que a los de los anfibios”.
Estos resultados están cambiando lo que estudios anteriores habían encontrado y reescribiendo la hipótesis previamente sostenida de que los mamíferos y reptiles probablemente evolucionaron a partir de un animal parecido a los anfibios.
“La historia era que la metamorfosis es la herramienta mediante la cual los animales hicieron la transición de los fósiles a la tierra. Esa historia ya no funciona; es polvo en el viento”, dijo Pardo.
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