¿Los prebióticos, probióticos o posbióticos ayudan a restablecer el equilibrio del microbioma intestinal?
Joshua Earle/UnSplash
Paso mucho tiempo escribiendo sobre ciencias biomédicas y tengo una extraña y molesta tendencia a desarrollar síntomas de cualquier afección que esté investigando. Cuando estaba trabajando en un artículo sobre la sinusitis crónica, desarrollé un resoplido persistente. Un artículo reciente sobre la pérdida auditiva me aseguró que me estaba quedando sordo. Cuando mi sujeto roncaba, yo roncaba más fuerte y durante más tiempo que nunca. Quizás he descubierto una forma de hipocondría hasta ahora desconocida.
Los síntomas suelen desaparecer una vez que he seguido adelante, pero en un caso no fue así. Hace aproximadamente un año, escribí un artículo sobre el estreñimiento crónico. Ya he dicho suficiente, creo.
Mi dieta no ha cambiado. Bebo mucha agua y hago ejercicio con regularidad. Entonces, ¿por qué he desarrollado estreñimiento? Podría ser mi edad. Uno de los signos arquetípicos del envejecimiento es una afección llamada disbiosis o alteración del microbioma intestinal. Durante la mayor parte de la vida adulta esto permanece notablemente estable, pero a medida que avanzamos en la vida suele cambiar, generalmente para peor. Uno de los posibles resultados es el estreñimiento. Pero esa podría ser la menor de mis preocupaciones.
La disbiosis es difícil de definir con precisión, ya que nuestros microbiomas intestinales están altamente individualizados y están moldeados por nuestra dieta, nuestro entorno y nuestro historial médico durante décadas. Pero como aproximación, se trata de un alejamiento de especies microbianas cooperativas y beneficiosas hacia otras más patógenas. Muchos estudios han encontrado que el envejecimiento generalmente se asocia con una pérdida de biodiversidad microbiana general, especialmente entre las bacterias “amigables” que fermentan la fibra dietética para producir moléculas antiinflamatorias. Sus lugares los ocupan grupos más agresivos como las Enterobacteriaceae, que incluyen muchas especies inofensivas, pero también E. coli, Salmonella y Shigella.
Las causas de la disbiosis se desconocen en gran medida, pero una de ellas está establecida es el envejecimiento de las células inmunitarias en el revestimiento del intestino grueso. A lo largo de la vida, estos trabajan incansablemente para cultivar microbios intestinales amigables y mantener a raya a los desagradables, pero eventualmente se quedan sin fuerza. Como resultado, los malos gradualmente se hacen cargo.
Comienza así un círculo vicioso. Los microbios patológicos rompen la pared intestinal que alguna vez fue inexpugnable y ingresan al torrente sanguíneo, provocando una respuesta inmune y provocando una inflamación crónica y generalizada de bajo nivel. Esta “inflamación” daña aún más las células inmunitarias del intestino, exacerbando la disbiosis. También causa estragos en otros órganos: la disbiosis se ha relacionado con todo tipo de enfermedades propias de la vejez, desde el cerebro hasta el hígado, pasando por los riñones, los músculos, los huesos, la grasa y los pulmones.
Por el contrario, las personas que viven hasta una edad avanzada a menudo resultan tener un microbioma intestinal inusualmente ágil. En un caso famoso, investigadores en España llevaron a cabo un análisis detallado de la sangre, la saliva y las heces de María Branyas Morera, de 116 años, la persona viva más vieja del mundo en ese momento (murió en agosto de 2024, a la edad de 117 años y 168 días). Descubrieron que tenía tres superpoderes de longevidad: una abundancia de genes asociados con una vida más larga, un metabolismo de lípidos increíblemente eficiente y, fundamentalmente, un microbioma intestinal característico de una persona mucho más joven. Era particularmente rico en un género llamado Bifidobacterium. Producen moléculas antiinflamatorias, pero su abundancia suele disminuir con la edad. Morera no fue un caso atípico entre los casos atípicos: estudios de un gran número de centenarios han encontrado consistentemente que tienen un microbioma intestinal juvenil.
Por tanto, la disbiosis es algo que debe evitarse. Entonces, si estoy mostrando signos tempranos, ¿qué puedo hacer al respecto? Una cosa que podría intentar es que me analicen el microbioma intestinal. Esto no está disponible en el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, pero muchas empresas privadas ofrecen kits de prueba para el hogar. Desafortunadamente, según un análisis reciente de siete kits de este tipo realizado por un equipo dirigido por Stephanie Servetas en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU. en Gaithersburg, Maryland, son de uso limitado, principalmente porque los resultados varían ampliamente entre los proveedores. “Las capacidades de diagnóstico de estas pruebas siguen en gran medida subdesarrolladas”, concluyó el equipo.
Come tu intestino sano
¿Es más eficaz combatir la inflamación a través de la dieta que con suplementos?
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La dieta es otro punto de entrada obvio. Según Andrea Ticinesi, del Microbiome Research Hub de la Universidad de Parma (Italia), lo que comemos es “el principal factor ambiental que da forma a la composición del microbioma intestinal”. Y, de hecho, un ensayo clínico de un año de duración demostró que una dieta de estilo mediterráneo (con muchas verduras, legumbres, frutas y nueces, cereales y una cantidad moderadamente alta de pescado, además de aceite de oliva) aumenta los niveles de bacterias beneficiosas asociadas con una reducción de la inflamación, una menor fragilidad y un mejor rendimiento cognitivo.
Mi dieta ya se parece mucho a eso, pero podría complementarla con dosis extra de bacterias buenas. En este frente, los probióticos (suplementos que contienen bacterias vivas, principalmente bifidobacterias y lactobacilos) parecen bastante prometedores. Los ensayos clínicos han demostrado que pueden aliviar algunas afecciones comúnmente asociadas con el envejecimiento, a saber, la atrofia muscular y el deterioro cognitivo leve, mediante cambios en el microbioma intestinal. Sin embargo, no parecen incidir en la inflamación. Mientras tanto, falta evidencia sobre los prebióticos y postbióticos (suplementos diseñados para promover el crecimiento de bacterias beneficiosas y mezclas de bacterias muertas o sus componentes). Dormir bien y hacer ejercicio también producen mejoras en el microbioma intestinal.
Por último, tal vez debería escuchar el consejo de alguien que vivió más del doble de lo que yo vivo actualmente. Cuando se le preguntó cuál era su secreto, Morera atribuyó en parte su asombrosa longevidad a comer tres raciones de yogur natural sin azúcar al día. Los investigadores que la examinaron dijeron que esto probablemente mantenía su intestino lleno de bifidobacterias. Rara vez como yogur, pero lo agregaré a mi rutina diaria y les informaré.
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