Hace millones de años, dos estrellas masivas giraban en círculos en una danza cósmica. Entonces una de las estrellas se convirtió en supernova. La explosión probablemente arrojó a la compañera de la estrella que explotó por el espacio, dejándola a la deriva en el cosmos durante decenas de miles de años antes de que ella también sucumbiera al mismo final explosivo.
Eso, al menos, es lo que los astrónomos creen que pudo haberle sucedido a un par de restos estelares recientemente identificados. Utilizando observaciones del Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA, los investigadores sugieren que dos nubes de escombros de supernova alguna vez fueron parte de un sistema estelar binario: un par de estrellas unidas por la gravedad y orbitando un centro común.
“Hay tantas conexiones sorprendentes entre los dos remanentes”, dijo en un comunicado Miltiadis Michailidis, becario postdoctoral en el departamento de física de la Universidad de Stanford. “Probablemente estén relacionados, lo que nos da el primer ejemplo conocido de un sistema binario en el que ambas estrellas han sufrido explosiones de supernova”.
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Cuando una estrella explota, expulsa poderosas ondas de choque que pueden acelerar partículas cargadas a velocidades cercanas a la luz, creando rayos cósmicos. Cuando estos rayos cósmicos chocan contra las nubes de gas cercanas, producen rayos gamma, la forma de luz de mayor energía. Al detectar estos rayos gamma, los astrónomos pueden rastrear los restos persistentes de antiguas supernovas mucho después de que las estrellas originales hayan desaparecido.
Esta escena de múltiples longitudes de onda muestra el remanente de supernova de la Nebulosa de las Medusas (derecha), la nube interestelar con la que interactúa y un filamento curvo distintivo en la parte superior izquierda. Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/M. Michailidis et al. 2026; DSS (óptico); NASA/WISE/JPL-Caltech/UCLA (infrarrojos); NASA/Swift (ultravioleta)
Utilizando 16 años de observaciones de Fermi, los investigadores examinaron dos restos en la constelación de Géminis: la conocida Nebulosa de las Medusas (IC 443) y una vecina mucho más débil llamada G189.6+3.3. Ambos restos parecen estar interactuando con las mismas densas nubes de gas. Las simulaciones por computadora confirmaron aún más las observaciones. Junto con las estimaciones que sitúan los objetos aproximadamente a la misma distancia de la Tierra, los datos sugieren que los dos remanentes comparten no sólo una vecindad sino potencialmente un origen común.
Los investigadores también calcularon que las probabilidades de que la alineación observada haya ocurrido por casualidad son menos del 1 por ciento. “Ahora podemos conectar los restos brillantes de dos estrellas masivas con un poderoso par que evolucionó juntos durante miles de años”, dijo Elizabeth Hays, científica del proyecto Fermi en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en la misma declaración.
Si se confirma, la interacción entre la Nebulosa de las Medusas y G189.6+3.3 proporcionaría un objetivo poco común para estudiar cómo evolucionan y mueren las estrellas binarias masivas. El descubrimiento también podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor el origen de algunas de las partículas de mayor energía del universo.
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