Los astronautas de la misión Artemis II han llegado a casa. Su viaje, que comenzó en Cabo Cañaveral, Florida, el 1 de abril, los llevó alrededor de la Luna y más lejos de la Tierra de lo que ningún ser humano había viajado antes. El 10 de abril aterrizaron en su cápsula frente a la costa de California. Al aterrizar, el comandante de la misión, Reid Wiseman, informó sobre “cuatro tripulantes verdes”, lo que indica que él, sus compañeros de la NASA Victor Glover y Christina Koch y el astronauta canadiense Jeremy Hansen se sentían bien después de volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. “Qué viaje”, dijo.
Este histórico vuelo marcó la primera vez que los humanos estuvieron en la Luna desde la misión Apolo 18 en 1972. En su punto más lejano, la cápsula Orión estuvo a 406.771 kilómetros de la Tierra, batiendo el récord de distancia establecido por la tripulación de la misión Apolo 13 en 1970.
El objetivo principal de Artemis II era actuar como vuelo de prueba para futuras misiones lunares, una prueba que superó con gran éxito, pero también había varios objetivos científicos. Varios de ellos estaban relacionados con los tonos de la superficie lunar: desde lejos parece simplemente gris, pero de cerca los astronautas notaron tonos verdes, marrones e incluso naranjas. Estas observaciones pueden ayudar a los científicos a desentrañar la composición y la historia de la superficie lunar, particularmente en su cara oculta, donde los astronautas observaron algunas áreas que nunca antes habían sido vistas directamente por los ojos humanos.
Sin embargo, cuando la Tierra y la Luna eran visibles a la vez, el brillo de la luz solar reflejada en el planeta en un fenómeno llamado brillo terrestre ahogaba estas sutiles variaciones. “La luna se convirtió en una esponja de luz”, dijo Koch. “Tan pronto como la Tierra se acercó lo suficiente como para estar en mi campo de visión y poder verlos a ambos al mismo tiempo, [the moon] se volvió opaco, se convirtió en una esponja, es casi como si se hubiera vuelto mate”. De hecho, el brillo de la tierra a través de una de las ventanas durante todo el vuelo fue tan brillante que la tripulación cubrió la ventana con una camisa de repuesto, lo que provocó pedidos de que futuras misiones incluyeran persianas especiales para las ventanas.
Los astronautas también tomaron fotografías y grabaron voces mientras observaban pasar la luna, incluidas descripciones detalladas del terreno debajo de ellos. “Son ese tipo de observaciones matizadas las que, en última instancia, podrían informar futuras misiones terrestres, futuras misiones tripuladas, para comprender dónde [we can] van a maximizar el valor científico”, dijo Kelsey Young, líder científica de Artemis de la NASA, en una conferencia de prensa el 7 de abril. “En última instancia, se trata de la cronología del sistema solar, de cómo el sistema solar interior ha evolucionado con el tiempo, lo que conecta con la luna como placa testigo de nuestro planeta y del sistema solar interior”.
Mientras su nave espacial estaba detrás de la luna, la tripulación de Artemis también pudo presenciar un eclipse solar diferente a cualquier visible desde la Tierra, en el que el sol parecía más pequeño que la luna en el cielo mientras desaparecía detrás del horizonte lunar. “Se produjo el eclipse y luego tuvimos 5 minutos de reacción emocional humana al mirar ese orbe flotando en la inmensidad del espacio”, dijo Wiseman. “Luego, justo después de eso, alguien en la cabina dijo: ‘Busquemos destellos de impacto’, e inmediatamente vimos uno, dos o tres”.
Detectar destellos de impacto, que son chispas momentáneas de luz causadas por meteoritos que golpean la superficie oscurecida de la luna, fue uno de los objetivos científicos de la misión, porque observarlos puede ayudarnos a descubrir qué tan preocupadas deberían estar las futuras misiones a la superficie por los impactos de meteoritos.
La próxima misión del programa Artemis, Artemis III, no incluirá un aterrizaje ni siquiera una visita a la luna, después de una serie de cambios recientes destinados a hacer el programa más ágil y práctico. En cambio, se tratará principalmente de probar la capacidad de la cápsula Orión para acoplarse con módulos de aterrizaje lunares en órbita alrededor de la Tierra. Está previsto para 2027; El próximo alunizaje está previsto para la misión Artemis IV en 2028.
Todos estos vuelos son parte de un objetivo más amplio de construir una presencia humana sostenida en la Luna. La NASA anunció recientemente un giro en sus planes, de una estación espacial en órbita lunar a una base en tierra, y el programa espacial de China tiene aspiraciones similares. La esperanza es que dentro de unas pocas décadas, ir a la Luna sea tan relativamente rutinario como lo es ahora visitar la Estación Espacial Internacional y, eventualmente, tal vez tan rutinario como un vuelo transcontinental. Ya sea que eso suceda o no, las imágenes de Artemis II han quedado estampadas en la conciencia pública, inyectando nueva vida a nuestra visión de la luna.
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