Los esfuerzos de toma de poder reflejan una lucha más amplia sobre raza, democracia y poder.
Por Anna Claire Vollers para Stateline
A finales de marzo, un puñado de líderes religiosos negros se reunieron en las escaleras de la Cámara de Representantes del Estado de Alabama para protestar contra un proyecto de ley que podría permitir al estado tomar el control de la fuerza policial en la capital, Montgomery.
Los partidarios de la propuesta patrocinada por los republicanos la presentan como una respuesta a la escasez de agentes de policía en Montgomery y a la preocupación pública por la delincuencia desenfrenada.
Los opositores lo llamaron una toma de poder dirigida a una ciudad de mayoría negra liderada por los demócratas, impulsada por el senador estatal republicano blanco de Montgomery a pesar de las objeciones del alcalde de la ciudad, el jefe de policía y su otro senador estatal, un demócrata negro que representa una franja más grande de la ciudad.
“Hemos visto esto antes. Esto no es nada nuevo”, dijo Richard Williams, pastor principal de la Iglesia Metodista Unida Metropolitana en Montgomery, a los periodistas y otras personas reunidas en la conferencia de prensa. El proyecto de ley “faculta al estado para destituir a los funcionarios negros electos de su control operativo del Departamento de Policía de Montgomery”.
Al día siguiente, la supermayoría republicana del Senado de Alabama cerró cualquier debate sobre el proyecto de ley y lo aprobó. A Kirk Hatcher, el senador estatal negro de Montgomery, y a otros demócratas no se les permitió hablar en el pleno del Senado hasta después de su aprobación. La medida ahora espera una votación en la Cámara.
Esfuerzos similares se han llevado a cabo en los últimos años en otros estados, incluidos Missouri, Mississippi y Tennessee, mientras los legisladores republicanos presionan para que los estados tomen el control de los departamentos de policía y otras agencias municipales en ciudades demócratas que a menudo tienen importantes poblaciones negras.
Los legisladores conservadores formulan sus propuestas como necesarias para mejorar la seguridad pública o la responsabilidad financiera. Los críticos dicen que los esfuerzos de toma de poder socavan la democracia al anular el control local, excediendo los límites tradicionales del poder estatal y perpetuando estereotipos racistas.
Muchas de las grandes ciudades del país con las tasas de asesinato más altas están ubicados en estados liderados por republicanos pero están gobernados por demócratas, una dinámica que alimenta la tensión entre el liderazgo estatal y local.
“Es frustrante para los ciudadanos de Montgomery cuando ellos son víctimas (de un crimen) y sus vecinos son víctimas”, dijo el senador estatal republicano de Alabama Will Barfoot, que representa una porción de Montgomery, a sus colegas legisladores en el Senado en marzo. “Sabes que, al menos, se debe en parte a que Montgomery no tiene los agentes del orden que necesitan”.
Barfoot no respondió a la solicitud de comentarios de Stateline.
El Departamento de Policía de Montgomery no ha publicado públicamente sus cifras de dotación de personal. Barfoot dijo en la sala que si bien no había podido obtener esos números, estimó que el departamento tiene alrededor de 220 a 230 oficiales, lo que, según dijo, no llega a los aproximadamente 400 que necesitaría para contar con personal efectivo.
En Missouri, el año pasado el gobernador republicano Mike Kehoe puso al departamento de policía de St. Louis bajo el control de una junta designada por el estado. Kansas City, Missouri, es el único otro departamento de policía importante de una ciudad bajo control estatal. Ese acuerdo data de 1939, cuando el Estado asumió la autoridad para combatir la corrupción.
En 2023, la supermayoría republicana blanca de Mississippi otorgó a la Policía del Capitolio estatal una jurisdicción ampliada sobre la capital del estado de Jackson, que ha sido llamada la “Ciudad más negra de Estados Unidos”, y creó tribunales designados por separado para las zonas más ricas y blancas de la ciudad.
En Tennessee, los legisladores estatales están tratando de crear una junta de turismo controlada por el estado para supervisar millones en excedentes de efectivo generados por Nashville. Es el último de una serie de medidas tomadas por la legislatura estatal controlada por los republicanos para ejercer más influencia en Nashville, liderada por los demócratas, incluso sobre su consejo metropolitano, la autoridad aeroportuaria, la empresa de servicios eléctricos e incluso su autoridad deportiva.
“La sociedad está tolerando colectivamente la pérdida de democracia en estos sectores limitados”, dijo Louise Seamster, socióloga de la Universidad de Iowa cuyas investigaciones se han centrado en la política y el desarrollo urbano. “No entienden que eventualmente les llegará algo”.
Ecos de división
La lucha por el poder estatal-local por el departamento de policía de St. Louis se remonta a vísperas de la Guerra Civil. Los líderes secesionistas blancos de Missouri tomaron el control de la policía de St. Louis para evitar que sus agentes lucharan contra la Confederación. El acuerdo de Kansas City se remonta a la Reconstrucción posterior a la Guerra Civil, cuando los legisladores estatales intentaban limitar la influencia política de los negros y los avances en derechos civiles. Kansas City recuperó brevemente el control en 1932 antes de que el estado se reafirmara siete años después.
En el momento de la Reconstrucción, el crecimiento del gobierno negro se consideraba una gran amenaza para el poder político blanco a nivel local y estatal, dijo Seamster.
“Se llevaron a cabo todo tipo de acuerdos políticos, hasta violencia legalizada y no autorizada, para restablecer las cosas a lo que los blancos en el poder pensaban que era la norma, que eran ellos los que estaban a cargo”, dijo.
Relacionados | Dentro del esfuerzo de una década del Partido Republicano de Carolina del Norte para arrebatarle el poder al gobernador demócrata del estado
Avancemos rápidamente a la era Obama: en una iniciativa electoral de 2012, los votantes de Missouri aprobaron abrumadoramente devolver el control del departamento de policía de St. Louis a la ciudad.
Pero los legisladores estatales republicanos intentaron en 2023 derogar la medida, alegando que los líderes de St. Louis en ese momento no podían disminuir el crimen por sí solos. El esfuerzo fracasó después de nueve horas de obstruccionismo demócrata.
Los legisladores republicanos lograron que se aprobara en 2025 con el respaldo de Kehoe, quien había hecho del esfuerzo una prioridad de su primer año en el cargo. Él dicho el control estatal daría a las fuerzas del orden las herramientas necesarias para combatir las altas tasas de criminalidad.
Los demócratas de Missouri, observando que las tasas de criminalidad estaban disminuyendo, llamado la medida racista; Los demócratas negros ocupaban los principales cargos de la ciudad en ese momento.
St. Louis tiene una de las tasas de homicidios más altas del país, aunque los funcionarios de policía dijeron que sus datos muestran la tasa de homicidios. cayó a su nivel más bajo en dos décadas durante los primeros tres meses de 2025.
En Michigan, encontraron los investigadores, el estrés financiero por sí solo no explica las adquisiciones municipales. La raza y el estatus económico de los residentes, así como la dependencia de una ciudad de la financiación estatal, fueron mejores predictores de la intervención estatal, según un estudio. estudio 2021 de investigadores de la Universidad de Michigan.
“Las comunidades negras muestran signos de éxito o de tener acceso a recursos que podrían aumentar su autonomía o capacidad de desarrollo”, dijo Seamster, que ha estudiado los conflictos entre ciudades y estados por los recursos. “Entonces suele ser una tendencia en la que, formal o informalmente, las comunidades blancas intervienen para recuperarlo”.
En 2019, la legislatura del estado de Georgia, liderada por los republicanos, intentó hacerse cargo de la operación del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, uno de los más transitados del mundo, citando preocupaciones por la seguridad y la corrupción. El Ayuntamiento de Atlanta se había visto envuelto en un extenso escándalo de corrupción que finalmente resultó en cargos federales contra varios empleados de la ciudad.
La entonces alcaldesa Keisha Lance Bottoms denunció la medida como una “acción de guerra” contra la ciudad demócrata, durante mucho tiempo un centro nacional de cultura y negocios negros.
Muchas de las ciudades objetivo de la intervención estatal luchan contra el tipo de pobreza persistente y desventajas estructurales que contribuyen a tasas de criminalidad más altas.
Las finanzas y el poder de las ciudades se desvían de innumerables maneras, dijo Seamster, desde un apoyo financiero estatal reducido o la necesidad de compartir el poder con un condado más grande, hasta cambios más sutiles, como decisiones estatales sobre cómo se distribuyen los fondos de subvenciones federales en bloque que dan a las ciudades menos con qué trabajar.
Recuperando el poder
baltimore recuperó el control de su departamento de policía el año pasado después de que los votantes aprobaron dos veces una medida electoral tras una lucha de una década por el control local. El departamento de policía había estado bajo algún tipo de control estatal desde la Guerra Civil.
Ray Kelly, residente de toda la vida, se interesó en el tema cuando arrestaron a un estudiante de su comunidad. Pronto aprendió que para presionar por cambios en el departamento, tendría que salir de Baltimore hacia el capitolio estatal en Annapolis, a casi una hora en auto hacia el sur.
“La rendición de cuentas comienza en casa, por lo que el primer lugar al que naturalmente pensamos que debemos acudir si tenemos un problema en nuestra comunidad es a nuestro representante local”, dijo, “y durante 160 años el representante local no tuvo autoridad, por lo que fue como golpearse la cabeza contra la pared”.
Kelly es ahora directora ejecutiva del Citizens Policing Project, una organización sin fines de lucro que formó parte de una coalición de organizaciones de Maryland que trabajaron durante años para que se aprobara la iniciativa electoral.
En el año transcurrido desde que Baltimore obtuvo el control de su policía, el Ayuntamiento de Baltimore ha celebrado audiencias públicas periódicas sobre seguridad pública.
Están “llenos”, dijo Kelly, y agregó que una audiencia tuvo una participación tan grande que tanto la sala de audiencias como la sala adicional estaban llenas, con incluso más residentes afuera para escuchar.
Kelly considera esto como un resultado visible y positivo de restablecer el control local.
“El objetivo final es que la población local pueda dar forma a cómo se desarrollan las operaciones del departamento de policía en el día a día, y no tener que viajar hasta Annapolis para hacerlo”, dijo.
“La gente se involucrará más a medida que sepan que ya no tenemos que escribirle al senador estatal y que podemos simplemente ir al Ayuntamiento”.
Pasos en falso y espacio para respirar
Barfoot, el senador estatal republicano de Alabama que representa a una parte de Montgomery, dijo a los legisladores que ha recibido más llamadas y mensajes sobre su proyecto de ley que propone una toma del departamento de policía de Montgomery que cualquier otra ley en sus ocho años en el cargo.
La mayoría de ellos me han apoyado, dijo.
Los ciudadanos de Montgomery, dijo en el pleno del Senado, están “cansados de ver las noticias y escuchar sobre la violencia que hemos tenido aquí en Montgomery. Estamos cansados de los robos que están ocurriendo. Estamos cansados de los robos, los allanamientos de viviendas. Y créanme, eso ocurre en todo Montgomery”.
Señaló otras grandes ciudades de Alabama que, según dijo, tenían un número mucho mayor de agentes por cada 1.000 residentes que Montgomery, y criticó a la ciudad por pasar por cinco jefes de policía diferentes en los últimos siete años.
El alcalde de Montgomery, Steven Reed, y Hatcher dicen que Barfoot nunca los consultó antes de presentar el proyecto de ley. Barfoot reconoció esos “pasos en falso” en el pleno del Senado, pero dijo que desde entonces había celebrado una audiencia pública y dijo que esos líderes tampoco se acercaron a él. El actual jefe de policía habló en contra del proyecto de ley ante los legisladores.
Los líderes de Montgomery dicen que el proyecto de ley señala injustamente a su ciudad. Tal como está escrito, se aplica sólo a Montgomery y Huntsville, una ciudad liderada por los republicanos. Les daría a las fuerzas del orden en esas ciudades cinco años para tener una cierta cantidad de agentes de policía por residente antes de que el estado intervenga.
Relacionados | Los estados demócratas luchan contra Trump por amenaza de retirar fondos para las víctimas del crimen
Después de que los líderes de Huntsville se acercaron a los legisladores con sus preocupaciones sobre el proyecto de ley, los patrocinadores redujeron los requisitos de personal a 1,9 agentes por cada 1.000 residentes para darle a Huntsville algo de “espacio para respirar”, Barfoot dijo a los medios locales. Huntsville ahora cumple con los requisitos.
Pero a Montgomery le faltan unos 150 agentes para cumplir con el mandato del proyecto de ley, estimó Barfoot. Si no contrata el número requerido de funcionarios dentro de cinco años, el estado puede hacerse cargo y cobrarle a la ciudad por cubrir esas vacantes.
Williams, el pastor de Montgomery, calificó esa cláusula de restitución como un “arma financiera”.
Después de que el Senado aprobó el proyecto de ley, Hatcher reprendió a sus colegas republicanos por retener recursos de personas que los necesitan y votar en contra de las medidas de seguridad pública que quieren las autoridades. Una ley de Alabama promulgada en 2022 permite a los propietarios de armas llevar una pistola sin permiso, verificación de antecedentes o capacitación en seguridad.
“Lo que he llegado a creer es que cuando todos los que nos rodean tengan todo lo que necesitan, estaremos más seguros”, dijo Hatcher. “Cuando la gente tenga atención médica, cuando la gente tenga alimentos, los beneficios de SNAP, eso es lo más seguro que estaremos”.