Los chasquidos entrecortados de los cachalotes pueden parecer un ruido de fondo sin sentido para los oídos humanos, pero un nuevo análisis sugiere que pueden ser parte de un sistema de comunicación con un nivel de complejidad cercano al nuestro.
Según investigadores del Proyecto CETI, una organización estadounidense sin fines de lucro que trabaja para comprender a los cachalotes, los clics conocidos como “codas” son más complejos de lo que indicó un estudio de 2024. Ese trabajo anterior encontró que los sonidos tenían un parecido acústico con las vocales humanas.
Ahora, un nuevo artículo que investiga cinco propiedades de las codas muestra que estos sonidos se utilizan en patrones que siguen reglas estructuradas similares a las que se observan en el habla humana.
“Las cinco propiedades tienen estrechos paralelos en la fonética y la fonología de los lenguajes humanos, lo que sugiere una evolución independiente”, escribe un equipo dirigido por el lingüista Gašper Beguš del Proyecto CETI y la Universidad de California, Berkeley.
“Las vocalizaciones de la coda del cachalote son, por lo tanto, muy complejas y representan uno de los paralelos más cercanos a la fonología humana de cualquier sistema de comunicación animal analizado”.
Los cachalotes (Physeter macrocephalus) son grandes mamíferos marinos que viven en clanes matrilineales muy unidos, con fuertes vínculos y relaciones de cooperación que les dan una ventaja competitiva en los crueles mares. Estructuras sociales tan complejas suelen requerir al mismo tiempo habilidades de comunicación sofisticadas.
Durante mucho tiempo se ha sospechado que la comunicación de los cetáceos tiene mucho más que ver de lo que podemos discernir, especialmente en los cachalotes. Sus reuniones suelen ir acompañadas de un paisaje sonoro de clics que pueden propagarse a través del océano a kilómetros de distancia.
En 2024, investigadores del Proyecto CETI analizaron 8.719 vocalizaciones coda de al menos 60 ballenas individuales registradas entre 2005 y 2018, y las encontraron “más expresivas y estructuradas de lo que se creía anteriormente”, con características que pueden combinarse de manera comparable a elementos del habla humana.
Ese trabajo sugirió que la comunicación de las ballenas se construye a partir de partes flexibles y combinables, pero no exploró cómo esas partes se estructuran internamente.
En el nuevo artículo, Beguš y sus colegas analizaron 3.948 codas de 15 individuos registrados entre 2014 y 2018 como parte del Proyecto Dominica Cachalote en el Caribe Oriental para revelar al menos algunas de esas estructuras internas.
El equipo descubrió que las codas de cachalote se dividen en categorías distintas que se comportan como sonidos vocálicos en el habla humana, con diferencias consistentes en longitud, patrones e interacciones con sonidos vecinos.
Identificaron dos tipos diferentes de codas con diferentes estructuras formantes, es decir, las estructuras de las frecuencias resonantes del sonido. Llamaron a las codas con un formante “a-codas” y a las de dos formantes “i-codas”.
Estas a- e i-codas no sólo se parecen acústicamente a las vocales humanas, sino que también se comportan como ellas en varios aspectos. Por ejemplo, las a-codas son más largas que las i-codas, y las i-codas también tienen formas más cortas y más largas.
Las ballenas individuales también tienen su propio ritmo para usar estas codas, y los sonidos vecinos pueden influirse entre sí, de manera similar a los sonidos compuestos en el habla humana, como una a y una au que se unen para formar un sonido ow.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>“Demostramos que el sistema de comunicación del cachalote tiene características no documentadas previamente que lo hacen similar a la fonología humana”, escriben los investigadores.
Tienen cuidado de no ir tan lejos como para llamarlo lengua, sino “sistema de comunicación”, una categoría más amplia de propagación de información a la que pertenece la lengua. Un sistema de comunicación se convierte en un lenguaje cuando puede combinar sonidos en mensajes estructurados y significativos. Sin saber qué significan las codas de cachalote, no podemos definirlas con seguridad como lenguaje.
Sin embargo, el análisis nos acerca un paso más a decodificar la comunicación de las ballenas, el objetivo central del Proyecto CETI. La colaboración utiliza el aprendizaje automático para desglosar la comunicación de los cachalotes hasta el más mínimo detalle en un intento de comprender realmente lo que las ballenas pueden estar diciendo entre sí.
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Las implicaciones de esto serían tremendas. Nos diría si el lenguaje es exclusivo de los humanos y nos daría una idea de cómo evolucionó el lenguaje. También podría brindarnos una forma de comunicarnos con otra especie en sus propios términos, una que vive de manera dramáticamente diferente a las culturas humanas.
Y las habilidades y herramientas adquiridas para hacerlo podrían luego aplicarse a otros animales, abriendo potencialmente una nueva forma de aprender sobre nuestro planeta.
Este trabajo es un paso tentador en ese ambicioso viaje, que insinúa todo un mundo de descubrimientos a nuestro alcance.
“En conjunto”, escriben los investigadores, “nuestros hallazgos demuestran que las vocalizaciones de los cachalotes son muy complejas y probablemente constituyen uno de los sistemas de comunicación fonológicamente más sofisticados (actualmente conocidos) del reino animal”.
La investigación ha sido publicada en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.