El volcán activo más alto de Europa, el Monte Etna, puede pertenecer a un oscuro grupo de volcanes moldeados por magma de una manera poco ortodoxa. Aunque el Monte Etna ofrece infinitas oportunidades de investigación y entra en erupción varias veces al año, los científicos nunca han entendido completamente cómo se formó este enorme volcán.
Un nuevo estudio publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth ha encontrado una explicación inesperada para los orígenes del Monte Etna, explicando que puede haber sido construido mediante un proceso observado en volcanes submarinos de “pequeñas manchas” que involucra bolsas de magma que son expulsadas de fracturas en placas tectónicas.
La formación inusual del Monte Etna
Con una historia volátil de erupciones en la isla italiana de Sicilia, el Monte Etna no se parece a la mayoría de los demás volcanes. Según el nuevo estudio, esto se debe a que no encaja perfectamente en las tres categorías principales de formación de volcanes. Las tres categorías son las siguientes, según el Servicio Geológico Británico:
En primer lugar, los volcanes constructivos que limitan las placas se forman cuando dos placas tectónicas se separan, dando espacio para que el material del manto de la Tierra se eleve y se derrita. La segunda forma se ocupa de los volcanes destructivos que bordean las placas. Se forman cuando dos placas tectónicas se acercan. Un ejemplo de esto son las zonas de subducción, donde una placa se desliza debajo de otra. El agua dentro de la placa subductora se libera gradualmente, lo que reduce el punto de fusión del manto; esto genera magma y crea algunos de los volcanes más explosivos. Un tercer tipo de volcán surge de puntos calientes en medio de placas tectónicas, donde columnas de magma sobrecalentado fluyen hacia arriba desde el manto, formando cadenas de islas como Hawaii a medida que una placa tectónica se mueve sobre el punto caliente estacionario.
El Monte Etna, sin embargo, no está formado principalmente por ninguno de estos mecanismos únicamente. Los investigadores lo saben por la composición química del volcán; Si bien el Monte Etna se encuentra cerca de una zona de subducción, arroja lava rica en álcalis y oligoelementos. Esto es similar a la lava del vulcanismo de puntos críticos, no a los volcanes formados en zonas de subducción. Sin embargo, no hay ningún punto de acceso cerca del Monte Etna.
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Un mecanismo volcánico único
Para llegar al fondo de los desconcertantes orígenes del Monte Etna, los investigadores recogieron muestras del volcán para reconstruir la evolución química de sus lavas. Los resultados mostraron que la composición de los magmas del Etna se ha mantenido prácticamente igual a lo largo de los años.
Basándose en estos datos, los investigadores creen que el Monte Etna se formó de forma similar a los volcanes de pequeños puntos, que fueron descritos por primera vez en 2006 por geólogos de Japón. Estos pequeños volcanes submarinos se encuentran en regiones donde las placas oceánicas se doblan y exprimen el magma.
A diferencia de la mayoría de los volcanes, donde el magma se forma poco antes de una erupción, los volcanes de pequeña mancha se alimentan de bolsas de magma preexistentes que se cree que se encuentran en el manto superior. Los investigadores proponen que el Monte Etna está impulsado por el mismo proceso. Pequeñas cantidades de magma, aproximadamente a 50 millas (unos 80 kilómetros) debajo de la superficie, se elevan desde el manto debido a la colisión de las placas africana y euroasiática.
Vulcanismo continuo en el Monte Etna
El Monte Etna ha causado conmoción volcánica en Sicilia desde tiempos prehistóricos; Según el Programa de Vulcanismo Global del Instituto Smithsonian, tiene uno de los registros de vulcanismo documentados más largos del mundo, que se remonta al año 1500 a.C.
Más recientemente, se observó actividad eruptiva desde el 29 de diciembre de 2025 hasta el 4 de enero de 2026, produciendo emisiones de cenizas y flujos de lava cerca del Valle del Bove, un valle en el flanco oriental del Monte Etna.
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