Las Aleutianas son remotas, azotadas por tormentas y a menudo pasadas por alto, pero a medida que Rusia y China avanzan con más fuerza hacia el Ártico y el Pacífico Norte, esta cadena de islas frente a Alaska puede resultar crítica para la seguridad de Estados Unidos y la OTAN, escribe la Dra. Linda Parker.
Se le perdonaría saber poco sobre la cadena de islas Aleutianas, que se extiende 1.200 millas hacia el Pacífico Norte desde Alaska continental hacia Rusia. Pocas personas hacen el viaje y las islas rara vez aparecen en los folletos turísticos. Se encuentran entre los lugares más brumosos del planeta, azotados por la lluvia y plagados de mala visibilidad durante gran parte del año. Una evaluación de la Escuela de Guerra Naval de 1937 los describió como “el peor clima del mundo”.
Estas sombrías islas, que forman parte del estado estadounidense de Alaska, tuvieron, sin embargo, una gran importancia estratégica durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. Es posible que ahora estén recuperando esa importancia. En mi opinión, se están convirtiendo rápidamente en una de las líneas de frente más descuidadas y de mayor importancia estratégica en la seguridad del Ártico.
Ese caso se basa sobre todo en la geografía. Las Aleutianas se encuentran a lo largo de rutas clave del Pacífico Norte y ayudan a proteger el Estrecho de Bering, el estrecho paso entre el Pacífico y el Ártico. Su posición está adquiriendo nueva importancia a medida que el cambio climático abre las aguas del Ártico a un mayor uso y se intensifica la competencia estratégica entre las principales potencias. Los cuellos de botella marítimos, como el estrecho de Bering y el mar de Barents, ahora tienen un peso económico y militar cada vez mayor, lo que determina el comercio, el acceso y la seguridad por igual. Por lo tanto, cualquier discusión seria sobre la estrategia para el Ártico debe tener en cuenta las islas que se encuentran en una de sus principales puertas de entrada.
Ese panorama más amplio del Ártico está cambiando rápidamente. La competencia por rutas comerciales, alcance militar, gas, petróleo y minerales raros se ha vuelto más intensa, mientras que los acuerdos de cooperación que alguna vez existieron entre las potencias árticas se han debilitado, debido en parte a la invasión rusa de Ucrania. China, que se ha declarado una “potencia cercana al Ártico”, está ganando influencia en la región por medios económicos, científicos y militares. Un artículo del Instituto Hudson sostiene que la investigación científica de China es de doble uso: apoya la navegación, la resiliencia de las comunicaciones, la vigilancia y la planificación operativa. La idea de la “Ruta de la Seda Polar” también le ha dado a Beijing un marco para profundizar su presencia en el Ártico a través de infraestructura y inversiones en recursos naturales.
Esas presiones ya se sienten cerca de Alaska. En octubre de 2024, dos buques de vigilancia marítimos chinos supuestamente entraron en el Estrecho de Bering acompañados por dos lanchas patrulleras rusas, pasando a sólo kilómetros de las aguas estadounidenses de Alaska. En julio de 2024, dos bombarderos chinos H-6 con capacidad nuclear operaron en la Zona de Identificación de la Defensa Aérea de Alaska junto con dos bombarderos rusos Tu-95. La ADIZ existe para detectar, identificar y rastrear aeronaves que se acercan a América del Norte antes de que ingresen al espacio aéreo canadiense o estadounidense. En febrero de este año, NORAD –el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte– dio a conocer detalles de nuevas incursiones de aviones rusos, que luego fueron escoltados por F-35 estadounidenses hasta que abandonaron la zona. El lenguaje del comunicado de prensa adjunto era inequívoco: “NORAD está preparado para defender América del Norte con varias opciones de respuesta”.
Acontecimientos como estos han agudizado la preocupación dentro de los círculos de defensa estadounidenses sobre la seguridad del Estrecho de Bering y el Pacífico Norte en general. Altos comandantes han pedido que se reabran algunas de las bases suspendidas durante la Guerra Fría, y el almirante Samuel Paparo ha instado a la reapertura de la base en la isla Adak. El clima allí sigue siendo duro y exigente, pero Adak vuelve a ser visto como un activo estratégico con potencial para ampliar la cobertura aérea en una zona que enfrenta una presión creciente de China y Rusia.
Los propios documentos estratégicos de Washington reflejan el mismo cambio. En su documento de política Estrategia Ártica 2024, el Departamento de Defensa de Estados Unidos afirmó que se necesitaba un nuevo enfoque estratégico para abordar cambios geopolíticos importantes e identificó la necesidad de “construir operaciones de preparación en latitudes altas”. Un artículo en el sitio web Foreign Policy afirma que las acciones chinas conllevan “importantes implicaciones para la seguridad nacional de Estados Unidos y sus aliados” y advierte que la actividad militar china y rusa en el mar de Bering y alrededor del territorio estadounidense conlleva un riesgo real de escalada. La creciente alineación y cooperación entre Rusia y China está siendo monitoreada de cerca por una buena razón.
El argumento militar práctico se desprende naturalmente de esa evaluación. El uso adecuado de la cadena de islas daría a Estados Unidos una advertencia más temprana sobre un ataque y una mayor capacidad de respuesta. Los comentaristas de política exterior han instado a Washington a dar mayor prioridad a la defensa de las islas, y ya hay señales de movimiento. En septiembre de 2024, en una demostración de fuerza de respuesta rápida, el ejército estadounidense desplegó 130 efectivos procedentes de tres unidades principales del ejército, incluida la 11.ª Aerotransportada, en la isla Shemya. La fuerza incluía un sistema de cohetes de artillería de alta movilidad (HIMARS) capaz de disparar misiles balísticos. El Pentágono también está evaluando el desarrollo de un puerto de aguas profundas en la isla Adak, junto con pistas de aterrizaje más grandes, hangares adicionales y un almacenamiento sustancial de combustible, aunque el Congreso aún tiene que aprobar la financiación.
La preocupación actual de este tipo tiene profundas raíces históricas. Tanto los Aliados como Japón reconocieron la importancia de las islas en la década de 1930 cuando Japón adoptó un rumbo expansionista. Japón entendió que Attu y Kiska podrían servir como puestos de escala para las fuerzas estadounidenses que buscaban invadir el Japón continental. El general de división Simon Buckner describió la cadena como “una lanza que apunta al corazón de Japón”.
Ese valor estratégico pronto se tradujo en acción militar. Japón llevó a cabo un reconocimiento desde las Islas Kuriles, recopilando información sobre las condiciones climáticas y la escala de la presencia estadounidense en Dutch Harbor. Estados Unidos llevó a cabo estudios hidrográficos y cartográficos y estableció estaciones de hidroaviones en Sitka y Kodiak. En junio de 1942, Japón atacó y ocupó Attu y Kiska. Las islas fueron recuperadas en mayo de 1943 a un alto costo, con muchas bajas causadas tanto por el clima como por el combate. La campaña fue agotadora, remota y estratégicamente significativa.
Las islas conservaron ese valor durante la Guerra Fría. Ubicadas en la ruta del gran círculo (la ruta de vuelo y navegación más corta entre el Lejano Oriente soviético y el continente estadounidense), se volvieron vitales para la inteligencia sobre los bombarderos y submarinos soviéticos que ingresaban al Mar de Bering. La base naval estadounidense en la isla Adak monitoreaba los movimientos navales soviéticos, en particular las bases de submarinos en Kamchatka. En el apogeo de la Guerra Fría, Adak era el hogar de 6.000 empleados estadounidenses y sus familias. Washington alguna vez entendió muy claramente para qué servían estas islas.
Ahora es necesario recuperar esa comprensión. Sí, Taiwán, Groenlandia y Guam ocupan un lugar familiar en el debate estratégico, pero las Aleutianas merecen un lugar allí también. Su posición en el punto de encuentro del Pacífico y el Ártico les confiere una importancia militar duradera, mientras que la dirección del viaje en el Ártico y el Pacífico Norte les vuelve a hacer más importantes.
Para la OTAN, la cuestión se extiende mucho más allá de la propia Alaska. La seguridad del Ártico, la disuasión de las alianzas, el acceso marítimo y el equilibrio de poder entre Rusia, China y Occidente están cada vez más estrechamente conectados. Las Aleutianas se encuentran cerca de rutas y aguas cuya importancia crece año tras año. Su aislamiento y su clima prohibitivo han ayudado a mantenerlos fuera de la vista durante mucho tiempo. Su valor estratégico es ahora mucho más difícil de pasar por alto.
La Dra. Linda Parker es ampliamente considerada una de las principales historiadoras polares y militares de Gran Bretaña. Es autora de seis libros aclamados, una oradora pública muy solicitada, cofundadora de la Sociedad Británica de Historia Militar Moderna y editora de la revista Pennant de Front Line Naval Chaplains, que examina el papel histórico y contemporáneo de la capellanía naval.
LEER MÁS: ‘La guerra fría inconclusa del Ártico’. A medida que la militarización del Ártico se acelera en medio de una renovada rivalidad geopolítica, las cicatrices ambientales de la Guerra Fría siguen incrustadas en el hielo, el suelo y el fondo marino. La Dra. Linda Parker sostiene que sin una cooperación sostenida y una consulta indígena significativa, la región corre el riesgo de agravar un legado ya peligroso.
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Imagen principal: Cabo Promontorio en Cabo Lutkes en la isla Unimak en las Islas Aleutianas de Alaska, cuya posición estratégica entre el Pacífico Norte y el Ártico está atrayendo una atención renovada. Imagen: Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU./Dominio público a través de Wikimedia Commons