Cómo se formó el Gran Cañón es una historia sorprendentemente confusa. Aquí está la última pista

El misterio de cómo y cuándo se formó el Gran Cañón recibe una nueva pista

Por Cody Cottier editado por Andrea Thompson

El Gran Cañón atrae más atención científica que cualquier tramo de roca excavada por un río en el mundo, pero sigue lleno de misterio. Después de décadas de debate, los geólogos todavía no se ponen de acuerdo sobre los hechos más básicos: ¿Cómo y cuándo se formó?

Un artículo publicado hoy en Science reúne nueva evidencia para la antigua y controvertida hipótesis del desbordamiento. Hace unos 6,6 millones de años, sostienen los autores, un ancestral río Colorado comenzó a desembocar en la vasta cuenca Bidahochi del norte de Arizona. A medida que la cuenca se llenó de agua, se formó un enorme lago que finalmente desbordó su barrera y dio lugar a lo que se convertiría en el Gran Cañón. Esto marcó el curso actual del río, a lo largo del cual comenzó a esculpir uno de los paisajes más magníficos de la Tierra.

El estudio comenzó cuando el coautor Brian Gootee, geólogo del Servicio Geológico de Arizona, notó una semejanza entre los depósitos de arena aguas abajo del Gran Cañón y en Bidahochi: ambos contenían granos rosados ​​y redondeados que parecían haber sido transportados por el mismo río. Al datar los duraderos cristales de circón de los dos depósitos, los investigadores confirmaron que ambos se originaron en rocas a lo largo de la cuenca del río Colorado. (Un análisis anterior no encontró coincidencia entre estos depósitos, posiblemente porque sus muestras de Bidahochi procedían de un arroyo local y no del río Colorado).

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En otras palabras, el Bidahochi alguna vez contuvo agua del mismo río que luego atravesó la zona del Gran Cañón. Es más, el depósito de arena derivado del río Colorado alcanza una altura lo suficientemente alta como para que los autores crean que podría haber superado el levantamiento de Kaibab, una cúpula de roca que separa el Bidahochi del Gran Cañón. Para el coautor principal Ryan Crow, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, esto sugiere una conclusión obvia: “Está claro que este lago tuvo que haber desempeñado un papel en la formación del cañón”, dice. Sin embargo, no está claro si ese proceso implicó inundaciones catastróficas o sólo una erosión gradual.

El estudio no descarta decisivamente otros factores contribuyentes. Los geólogos han propuesto muchos mecanismos potenciales para la creación del cañón: tal vez el agua disolvió una red de cuevas hasta que el techo se derrumbó, exponiendo una quebrada incipiente; tal vez un pequeño drenaje se erosionó río arriba hasta capturar el río Colorado, succionando la poderosa vía fluvial hacia su propio canal. Pero Crow sostiene que, dada la evidencia disponible, “el desbordamiento de este gran lago es quizás un mecanismo más fácil, mucho más simple y más probable”.

No todo el mundo está convencido. Karl Karlstrom, geólogo de la Universidad de Nuevo México, está de acuerdo en que un protorío Colorado entró en el Bidahochi. Pero no está convencido de que este río haya formado un lago de tamaño considerable o, si lo hizo, que dicho lago haya sido el principal catalizador en la creación del Gran Cañón. “Los detalles clave de [the authors’] “La conclusión propuesta sobre el desbordamiento del lago sigue sin ser probada”, dice. Además, Karlstrom dice que el estudio hace poco para abordar su propia opinión: mucho antes de que el río Colorado llegara a la cuenca de Bidahochi, un “paleocañón” más antiguo ya había abierto un camino a través del levantamiento de Kaibab. Si está en lo cierto, el río probablemente no podría haberse concentrado a las elevaciones afirmadas en el nuevo estudio; habría fluido a través de él.

En cualquier caso, el nuevo trabajo resuelve en parte un antiguo enigma sobre el propio río Colorado. Los geólogos coinciden en general en que fluía a través del oeste de Colorado hace 11 millones de años y que no llegó al borde occidental del Gran Cañón hasta hace 5,6 millones de años. Pero esa línea de tiempo dejó unos cinco millones de años sin contabilizar: ¿hacia dónde corría el río, si no a lo largo de su curso actual? Ahora que podemos ubicarlo en la cuenca del Bidahochi hace 6,6 millones de años, se ha llenado un vacío crucial. “Creo que es una pieza importante del rompecabezas”, dice Crow, “que nos permitirá seguir aprendiendo sobre la historia de este sistema fluvial de escala continental”.

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