La NASA necesita energía nuclear para su base lunar. Aquí está el plan de la Casa Blanca para conseguirlo

La NASA necesita energía nuclear para su base lunar. Aquí está el plan de la Casa Blanca para conseguirlo

Por Claire Cameron editado por Jeanna Bryner

La misión Artemis II de la NASA envió a cuatro humanos a la Luna por primera vez en más de medio siglo. Y es sólo el comienzo. En un discurso en un evento de política espacial el martes, el jefe de la NASA, Jared Isaacman, dijo que la misión era un “acto de apertura” para una nueva era de exploración espacial humana y, eventualmente, una base lunar con personal permanente. Pero para que la NASA haga realidad esa ambición, la agencia necesitará energía nuclear, y la Casa Blanca acaba de presentar un plan para conseguirla.

El plan, publicado el 14 de abril, ordena a la NASA, el Pentágono y el Departamento de Energía preparar un sistema de energía nuclear en órbita lunar para su lanzamiento tan pronto como 2028. La nueva directiva sigue una orden ejecutiva emitida por el presidente Donald Trump a fines del año pasado que también establece planes para reactores nucleares en la luna.

Un reactor nuclear utiliza la fisión para producir energía: una reacción nuclear en cadena divide los núcleos atómicos de un elemento radiactivo particular y libera cantidades masivas de calor. Un reactor de este tipo sería necesario para cualquier estancia prolongada en la Luna, porque cada día lunar y cada noche lunar duran unos 14 días terrestres. Eso significa que cualquier base lunar experimentará dos semanas de oscuridad seguidas de dos semanas de luz, descartando la energía solar como fuente de energía confiable y permanente. No hay (obviamente) combustibles fósiles, viento o agua corriente en la Luna para generar energía, por lo que es nuclear.

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La nueva política de la Casa Blanca ordena al Pentágono, la NASA y el DOE organizar concursos de diseño “para permitir la demostración y el uso a corto plazo de reactores espaciales de potencia baja a media en órbita y en la superficie lunar”. En última instancia, la Casa Blanca quiere “reactores de alta potencia” en la Luna ya en la próxima década.

Según el plan, la NASA comenzaría a construir un reactor espacial de “potencia media” que generaría al menos 20 kilovatios de energía eléctrica y podría operar en la Luna. La agencia espacial también trabajaría con empresas externas para desarrollar reactores más pequeños con el objetivo de lanzarlos a la Luna tan pronto como 2030. Con el tiempo, estos minirreactores se ampliarían, según el plan.

Mientras tanto, se ordenó al Pentágono que informe a la Casa Blanca en 90 días sobre los posibles usos y cargas útiles de los sistemas nucleares que pueden funcionar en el espacio. También apoyará el trabajo del reactor nuclear de la NASA y organizará su propio concurso de diseño, según el plan. El DOE debe proporcionar conocimientos y experiencia en energía nuclear, además de realizar su propia investigación y desarrollo.

La nueva política llega aproximadamente un mes después de que el jefe de la NASA, Isaacman, presentara los planes de la agencia espacial para desarrollar energía nuclear para sus próximas misiones, incluidos los vuelos a Marte. “La claridad de la política de energía nuclear y propulsión en el espacio es esencial, porque queremos garantizar la superioridad incluso más allá de la Luna, cuando algún día lleguemos a Marte”, dijo Isaacman en el evento del martes, señalando que, durante las últimas décadas, la agencia ha gastado miles de millones en proyectos de energía nuclear que no han llegado a ninguna parte.

Sin embargo, la visión de la agencia espacial para su base lunar está tomando forma. La NASA publicó una “guía del usuario” que establece tres fases durante las cuales la agencia desarrollará las capacidades, infraestructura y recursos necesarios para una base lunar. En última instancia, el objetivo es establecer la Luna como punto de partida para una eventual misión a Marte. “La Base Lunar permitirá a la NASA desarrollar, probar y demostrar las tecnologías, capacidades, sistemas y paradigmas operativos necesarios para futuras misiones humanas a Marte”, afirma la guía. “La realización de una presencia continua en la superficie lunar también proporcionará a los expertos los datos necesarios para comprender los impactos de las misiones de vuelos espaciales de larga duración en los exploradores humanos”.

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