Cuando las personas consideran las causas de la presión arterial alta, a menudo piensan en factores del estilo de vida, como comer alimentos salados, falta de ejercicio o fumar.
Sin embargo, una fuente inesperada de sal también podría estar elevando la presión arterial de millones de personas: el agua que beben.
A medida que aumenta el nivel del mar, cada vez más agua salada tiende a infiltrarse en las fuentes globales de agua dulce. Soy investigador de salud pública y esto generó una pregunta para mi equipo: ¿Podría la intrusión de agua salada aumentar el riesgo de presión arterial alta en todo el mundo?
En nuestro análisis de investigaciones existentes, encontramos que las personas expuestas a agua potable más salada tienden a tener una presión arterial significativamente más alta y un mayor riesgo de hipertensión.
Este vínculo, como se esperaba, parece más fuerte en las zonas costeras donde el agua de mar está contaminando cada vez más los suministros de agua dulce.
Nuestros hallazgos resaltan un factor ambiental que a menudo se pasa por alto en las enfermedades cardiovasculares y que podría volverse más problemático a medida que se acelera el cambio climático.
Salud ambiental e hipertensión.
La hipertensión (presión arterial elevada persistente) afecta a más de mil millones de personas en todo el mundo y sigue siendo una de las principales causas de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Sin embargo, los esfuerzos mundiales de prevención se centran principalmente en el estilo de vida; los factores ambientales generalmente reciben mucha menos atención.
Uno de esos factores es la salinidad del agua potable, definida como la concentración de sales disueltas (principalmente sodio) en el agua. En muchas zonas costeras, el agua subterránea se está volviendo más salada a medida que el aumento del nivel del mar empuja el agua de mar hacia los acuíferos de agua dulce.
Esto es particularmente problemático, ya que más de 3 mil millones de personas viven en regiones costeras o cercanas a las costas a nivel mundial, muchas de ellas en países de ingresos bajos y medianos donde el agua subterránea es su principal fuente de agua potable.
En estas comunidades costeras, las personas pueden ingerir inadvertidamente grandes cantidades de sodio simplemente al beber y cocinar con agua salina que no pueden saborear.
La salinidad del agua es tan riesgosa como ser sedentario
Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la exposición al agua potable con alta salinidad podría afectar la presión arterial y el riesgo de enfermedad cardiovascular de las personas.
Sin embargo, las investigaciones anteriores sobre este tema a menudo se han visto limitadas por diseños de estudio variables, resultados mixtos, métodos inconsistentes e imprecisos para medir la salinidad y tamaños de muestra pequeños. Tampoco está claro si este riesgo, si existe, varía según la población.
Para abordar esta incertidumbre, mi equipo y yo llevamos a cabo una revisión sistemática y un metanálisis que reunió datos de 27 estudios poblacionales que involucraron a más de 74.000 participantes en los EE. UU., Australia, Israel, Bangladesh, Vietnam, Kenia y varios países europeos.
La combinación de datos de distintos estudios puede abordar algunas de las limitaciones fundamentales de los estudios individuales al permitir la detección de efectos relevantes. Sintetizar evidencia en diversas poblaciones, entornos y diseños de estudios también puede mejorar la generalización al proporcionar un panorama más completo.
Los estudios que examinamos se centraron en la asociación entre los niveles de sodio en el agua potable y los resultados cardiovasculares, incluida la presión arterial, la hipertensión y otras afecciones relacionadas con el corazón.
Cuando comparamos los resultados de salud de las personas expuestas a niveles más altos de salinidad del agua potable con aquellas expuestas a niveles más bajos, encontramos un patrón consistente.
Aquellos que bebieron agua más salada experimentaron aproximadamente 3,22 mmHg más de presión arterial sistólica y aproximadamente 2,82 mmHg más de presión arterial diastólica, en promedio.
En general, la exposición al agua con alta salinidad se relacionó con un aumento del 26% en el riesgo de desarrollar hipertensión. Estas asociaciones fueron más fuertes entre las poblaciones costeras.
Si bien se trata de aumentos modestos a nivel individual, incluso pequeños cambios en la presión arterial entre grandes poblaciones pueden tener efectos significativos en la salud pública.
Para ponerlo en perspectiva, el riesgo que los niveles más altos de salinidad del agua representan para la hipertensión es similar al de otros factores de riesgo cardiovascular, como la baja actividad física, que aumenta el riesgo de hipertensión aproximadamente entre un 15% y un 25%.
Estudiar los niveles de sodio
Nuestros hallazgos resaltan la importancia de considerar las exposiciones ambientales junto con los comportamientos individuales al abordar los factores de riesgo de presión arterial alta.
A pesar de la creciente evidencia que vincula la salinidad del agua potable con la presión arterial, los investigadores todavía saben relativamente poco sobre sus efectos en las enfermedades cardiovasculares a largo plazo, como ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.
Mi equipo y yo identificamos muy pocos estudios que examinaran estos resultados. Investigaciones futuras podrían explorar cómo el consumo de agua salada influye en el riesgo de enfermedades cardiovasculares y qué niveles de salinidad son perjudiciales para la salud.
Curiosamente, las directrices actuales de la Organización Mundial de la Salud no establecen ningún estándar basado en la salud para los niveles de sodio en el agua potable. Esto resalta aún más la necesidad de evidencia científica más sólida.
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Para la mayoría de las personas, los alimentos siguen siendo su principal fuente de sodio. Pero cuando la salinidad del agua es elevada, las fuentes de bebida pueden aumentar la ingesta total de una persona.
Consultar los informes locales sobre la calidad del agua, si están disponibles, y centrarse en el sodio dietético general podría ayudar a las personas a controlar su presión arterial.
Rajiv Chowdhury, Profesor de Salud Global, Universidad Internacional de Florida
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.