Un análisis de sangre es muy prometedor para predecir las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, incluso décadas antes de que aparezcan los síntomas.
Una nueva investigación dirigida por un equipo del Mass General Brigham en los EE. UU. encontró que un biomarcador sanguíneo llamado pTau217 podría proporcionar una advertencia temprana sobre acumulaciones potencialmente peligrosas de proteínas beta-amiloide y tau en el cerebro.
La acumulación de estas proteínas se ha asociado durante mucho tiempo con el Alzheimer.
Actualmente, los escáneres cerebrales PET (tomografía por emisión de positrones) se utilizan a menudo para detectar estos signos: pero quizás los análisis de sangre pTau217 podrían identificar casos de Alzheimer de alto riesgo antes que nunca.
“Solíamos pensar que la detección por PET era el signo más temprano de la progresión de la enfermedad de Alzheimer, revelando una acumulación de amiloide en el cerebro entre 10 y 20 años antes de que aparecieran los síntomas”, dice el autor principal Hyun-Sik Yang, neurólogo del Mass General Brigham.
“Pero ahora estamos viendo que pTau217 puede detectarse años antes, mucho antes de que aparezcan anomalías claras en las exploraciones PET con amiloide”.
Los investigadores reclutaron a 317 participantes, con edades comprendidas entre 50 y 90 años. Todos los voluntarios estaban cognitivamente sanos al inicio del estudio y fueron seguidos durante un promedio de ocho años.
Se recopilaron, combinaron y rastrearon a lo largo del tiempo datos de exploraciones PET con beta-amiloide y tau, pruebas cognitivas y niveles de pTau217 en análisis de sangre.
Se demostró que los análisis de sangre coinciden estrechamente con las exploraciones PET en lo que respecta a los ovillos y grumos de proteínas. En algunos casos, los niveles crecientes de pTau217 predijeron cambios incluso antes de que aparecieran en los escáneres cerebrales.
En otras palabras, los investigadores encontraron que los niveles altos de pTau217 se asociaban con una futura patología de Alzheimer, mientras que los niveles bajos de pTau217 sugerían un riesgo mínimo de desarrollo de la enfermedad.
“Lo que destacó en nuestro estudio es que incluso cuando las exploraciones de amiloide parecen normales en la clínica, el biomarcador pTau217 puede identificar a individuos que luego se vuelven positivos para amiloide”, dice Yang.
“También muestra que aquellos con niveles bajos de pTau217 probablemente sigan siendo amiloide negativos durante varios años”.
Cantidades más altas de pTau217 también se relacionaron con una mayor probabilidad de deterioro cognitivo a lo largo del estudio, pero esto ocurrió principalmente en personas que tenían algunos signos de acumulación tóxica de proteína beta amiloide desde el principio.
La nueva investigación respalda estudios anteriores que sugieren que pTau217 en la sangre podría ser una forma útil de predecir el riesgo de Alzheimer. Puede ser una señal biológica útil de que algo anormal ha comenzado a ocurrir en el cerebro.
Sin embargo, todavía pasará un tiempo hasta que esto llegue a las clínicas. Los investigadores quieren recopilar más datos para que los algoritmos de predicción sean más precisos, y para ello se necesitarán grupos de voluntarios más grandes y diversos.
El otro problema es que incluso si los análisis de sangre pueden predecir con precisión si alguien desarrollará acumulaciones de proteínas beta-amiloide o tau en el cerebro, es posible que estas no necesariamente progresen hacia la demencia.
Hoy en día, los médicos utilizan una gran cantidad de pruebas y evaluaciones para diagnosticar a alguien con Alzheimer. No existe una prueba sencilla que pueda predecir definitivamente su riesgo con años o décadas de antelación. Al menos no todavía.
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“Dado que el campo evoluciona rápidamente, nos entusiasma ver que los descubrimientos en el ámbito de la investigación se traduzcan rápidamente en aplicaciones clínicas”, afirma el neurólogo Jasmeer Chhatwal, del Mass General Brigham.
“Al anticipar quién se volverá positivo para amiloide en el futuro, estamos tratando de hacer retroceder el tiempo para permitir una predicción más temprana de la enfermedad de Alzheimer”.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.