Una enorme estructura geológica en Marte que se asemeja a un anillo de bañera puede ser evidencia de un océano que alguna vez cubrió un tercio de la superficie del Planeta Rojo, según un nuevo estudio.
Décadas de investigaciones previas han sugerido que, aunque Marte ahora es famoso como el “Planeta Rojo”, alguna vez poseyó agua líquida en su superficie. Sin embargo, sigue siendo incierto si esa agua se limitaba a lagos y arroyos, o si era suficiente para formar océanos duraderos. Resolver este misterio podría arrojar luz sobre si el antiguo Marte alguna vez albergó vida tal como la conocemos.
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En el nuevo estudio, los investigadores buscaron otras características geológicas que pudieran servir como signos de la pérdida de océanos marcianos. Utilizando simulaciones por computadora, esencialmente secaron los océanos de la Tierra para ver qué detalles quedaban.
Los científicos descubrieron que la característica más distintiva de los océanos de la Tierra, además de su agua, son bandas planas de tierra de hasta varios cientos de millas de ancho y con una elevación de aproximadamente 50 a 1345 pies (15 a 410 metros) por debajo del nivel del mar. Estas bandas, conocidas como llanuras costeras y plataformas continentales, envuelven los contornos donde la tierra se encuentra con el océano como un anillo que permanece alrededor de una bañera drenada.
Los niveles del mar en la Tierra y la ubicación de las costas han fluctuado durante muchos años. Por el contrario, los investigadores encontraron que las plataformas costeras se mantuvieron relativamente estables a lo largo del tiempo.
Luego, los científicos analizaron los datos topográficos marcianos capturados por los orbitadores. Descubrieron una zona plana en Marte que sugería una plataforma costera de un océano en el hemisferio norte marciano que cubría un tercio de la superficie del planeta. Habría existido entre 5.900 y 12.470 pies (1.800 y 3.800 m) por debajo del nivel del mar marciano.
Una plataforma costera de ese tamaño habría tardado mucho tiempo en formarse y no se encontraría alrededor de lagos. Estos nuevos hallazgos sugieren que un océano en Marte debe haber sobrevivido de manera estable posiblemente durante millones de años.
“Marte posiblemente tenía una plataforma costera, lo que añade una nueva evidencia simple de la presencia de un océano”, dijo a Space.com el autor principal del estudio, Abdallah Zaki, geólogo planetario de la Universidad de Texas en Austin. “La posible existencia de un océano sugiere que una gran masa de agua pudo haber persistido durante mucho tiempo. Esto podría haber sido un ingrediente importante para la vida”.
Además, los investigadores vieron evidencia de que los deltas de los ríos (las llanuras de sedimentos en forma de triángulo creadas cuando los ríos desembocan en los océanos) se alineaban con la plataforma costera. En la Tierra, los deltas también se agrupan en las plataformas continentales.
Futuras misiones podrán analizar esta plataforma costera de Marte. Si alguna vez hubo vida en el planeta rojo, los depósitos sedimentarios en la plataforma costera podrían haber preservado evidencia de ella, del mismo modo que los sedimentos costeros de la Tierra a veces contienen fósiles de los continentes, señalaron los investigadores.
Una pregunta que permanece “es qué formó la plataforma costera marciana”, dijo Zaki. “Ni siquiera en la Tierra tenemos una respuesta definitiva a esa pregunta”.
Zaki y el profesor de geología de Caltech, Michael Lamb, detallaron sus hallazgos en línea el 15 de abril en la revista Nature.