Una vacuna actualmente en desarrollo podría ayudar en caso de una pandemia de gripe aviar
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Pasó aproximadamente un año desde los primeros casos de covid-19 antes de que las primeras vacunas contra el virus SARS-CoV-2 estuvieran listas para su implementación. Para entonces, millones de personas habían muerto en todo el mundo y las economías estaban devastadas. En caso de que se produzca una pandemia de gripe aviar, podremos reaccionar más rápidamente, porque deberíamos tener una vacuna de ARNm ya aprobada y lista para funcionar. Actualmente se está llevando a cabo un ensayo de fase III de dicha vacuna en el Reino Unido y Estados Unidos.
“Una pandemia de gripe es la pandemia futura más probable. Y es realmente fundamental que nos aseguremos de estar preparados adecuadamente”, afirma Richard Pebody de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.
La principal amenaza es una cepa de gripe aviar H5N1 llamada clado 2.3.4.4b. Se ha extendido por todo el mundo en aves silvestres desde que evolucionó hace aproximadamente una década, llegando incluso a la Antártida. Muchos mamíferos salvajes han sido infectados por aves silvestres y, a menudo, la enfermedad se ha extendido a las granjas avícolas. En Estados Unidos ha estado circulando entre el ganado lechero.
Ha habido más de 100 casos humanos desde 2024, aunque hasta el momento no hay evidencia de que el virus se propague de persona a persona. Pero mientras la gripe aviar H5N1 siga circulando, el riesgo permanecerá.
“No podemos predecir el momento ni la gravedad de la próxima pandemia. Sin embargo, con la circulación continua de los virus de la influenza en las poblaciones animales y el potencial de adaptación del virus, la preparación sigue siendo esencial”, dice Hiwot Hiruy de Moderna.
La vacuna mRNA-1018 de la compañía contra la gripe aviar H5N1 ya ha sido sometida a ensayos de fase I y II, sin que se hayan encontrado problemas de seguridad. Ahora está comenzando un ensayo de fase III en el que participarán 3.000 voluntarios en el Reino Unido y 1.000 en Estados Unidos.
Normalmente los ensayos miden la efectividad de las vacunas directamente, pero como la gripe aviar H5N1 no se está propagando entre las personas, el ensayo analizará la fuerza de la respuesta inmune en los voluntarios. Los resultados de los ensayos anteriores sugieren que la vacuna provoca una fuerte respuesta, dice Hiruy.
El ensayo da prioridad a las personas mayores de 65 años y a las personas que trabajan con aves de corral, ya que tienen mayor riesgo de contraer la gripe aviar.
Algunos países ya tienen reservas de vacunas convencionales contra la gripe aviar H5N1. Por ejemplo, el Reino Unido tiene 5 millones de dosis. Pero esta vacuna existente se elabora con huevos de gallina, como muchas vacunas contra la gripe estacional que circula entre las personas. Con esta técnica, es muy difícil aumentar rápidamente la producción o realizar cambios en la vacuna si los virus evolucionan significativamente.
Por el contrario, la producción de vacunas de ARNm se puede ampliar rápidamente y es muy fácil cambiar la vacuna si fuera necesario. Por tanto, las vacunas de ARNm tienen grandes ventajas en lo que respecta a la preparación para una pandemia, afirma Pebody.
El ensayo está financiado por la Coalición para Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), que cuenta con el respaldo de más de 30 países y otras organizaciones. La CEPI intervino después de que el gobierno de Estados Unidos recortara la financiación para las vacunas de ARNm.
Países como el Reino Unido y Estados Unidos también podrían implementar vacunas contra el H5N1 para animales de granja, especialmente aves de corral. Este enfoque se ha utilizado durante mucho tiempo en algunos otros países, y un estudio realizado en Francia encontró que la vacunación de patos redujo drásticamente los brotes de H5N1 en las granjas.
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