Las enfermedades han marcado la historia de la humanidad durante mucho tiempo, desde las primeras pandemias de peste bubónica hasta los primeros brotes de cólera, influenza y, finalmente, COVID-19. Pero, ¿cuánto tiempo exactamente han influido las enfermedades en la supervivencia y propagación de los humanos modernos?
Un nuevo artículo ha aprovechado datos ambientales y epidemiológicos para demostrar que la malaria causada por Plasmodium falciparum informó cómo las poblaciones humanas se desplazaron por el África subsahariana hace entre 74.000 y 5.000 años.
Según el artículo, publicado hoy en Science Advances, gran parte de ese período es anterior al desarrollo de la agricultura, lo que da a entender que la malaria tuvo un gran impacto en la humanidad, mucho antes de la llegada del estilo de vida agrario.
“Este estudio abre nuevas fronteras en la investigación sobre la evolución humana”, afirmó Eleanor Scerri, autora del estudio del Instituto Max Planck de Geoantropología, en un comunicado de prensa relacionado con la investigación. “Las enfermedades rara vez se han considerado un factor importante que dio forma a la prehistoria más temprana de nuestra especie, y sin ADN antiguo de estos períodos, ha sido difícil realizar pruebas. Nuestra investigación cambia esa narrativa y proporciona un nuevo marco para explorar el papel de las enfermedades en la historia humana profunda”.
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Mucho más que cambio climático
Comparar el alcance del nicho humano y el riesgo potencial de transmisión de malaria a través del tiempo.
(Crédito de la imagen: Colucci, et al., Science Advances, 2026).
Investigaciones recientes han insinuado que el Homo sapiens surgió con el tiempo, a partir de varias poblaciones en toda África, en lugar de una sola población, cuyos encuentros entre sí se explican típicamente en el contexto del cambio climático: a medida que las temperaturas y la humedad fluctuaban, los humanos partieron en diferentes direcciones, fusionándose, mezclándose y dispersándose a medida que migraban.
Pero se han pasado por alto otros factores, incluidas las enfermedades infecciosas, cuyos orígenes a menudo están ligados a la invención de la agricultura, por su impacto potencial en la expansión temprana de nuestra especie.
Para determinar cómo la enfermedad dio forma a la dinámica y distribución del H. sapiens, los autores del estudio tomaron la distribución moderna de los mosquitos, un importante vector de la malaria, y se aproximaron a la distribución antigua de los insectos en el África subsahariana hace entre 74.000 y 5.000 años. Luego modelaron cómo esa distribución antigua habría cambiado a medida que el clima cambió durante el mismo período, lo que les ayudó a demostrar qué regiones tenían un mayor riesgo de transmisión de malaria a lo largo de los milenios.
Comparando y contrastando estas áreas con las áreas donde se encontraron rastros arqueológicos de H. sapiens, los autores del estudio revelaron cómo el riesgo de infección afectó la selección de hábitats humanos hace miles de años.
“Utilizamos modelos de distribución de especies de tres complejos principales de mosquitos junto con modelos paleoclimáticos”, dijo en el comunicado Margherita Colucci, otra autora del estudio del Instituto Max Planck de Geoantropología y la Universidad de Cambridge. “La combinación de estos con datos epidemiológicos nos permitió estimar el riesgo de transmisión de malaria en el África subsahariana”.
Mosquitos, malaria y migración humana
Según los autores del estudio, los hallazgos sugieren que la malaria tuvo un efecto significativo en la dispersión de nuestra especie, ya que los humanos evitaban o luchaban por sobrevivir en lugares con un alto riesgo de transmisión de malaria. Con el tiempo, estas tendencias determinaron qué poblaciones convergieron y divergieron, cuándo y dónde, cambiando el curso de la historia humana y alterando la dinámica poblacional que continúa caracterizando a nuestra especie en la actualidad.
“Los efectos de estas elecciones dieron forma a la demografía humana durante los últimos 74.000 años, y probablemente mucho antes”, dijo en el comunicado Andrea Manica, otro autor del estudio de la Universidad de Cambridge. “Al fragmentar las sociedades humanas en todo el paisaje, la malaria contribuyó a la estructura poblacional que vemos hoy. El clima y las barreras físicas no fueron las únicas fuerzas que determinaron dónde podían vivir las poblaciones humanas”.
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