Cuando Estados Unidos aplastó a Japón: la lección del Acuerdo Plaza

Lectura de fin de semana de EBM

Londres, 26 de abril de 2026. A finales de la década de 1980, Sony dominaba la electrónica de consumo. Toyota y Honda estaban comiendo el almuerzo de Detroit. Mitsubishi acababa de comprar el Rockefeller Center de Nueva York. El PIB japonés se había compuesto durante tres décadas a tasas que pusieron a Estados Unidos en vilo. En 1985, Japón representaba aproximadamente el 15% del PIB mundial y era la nación acreedora más grande del mundo. Los políticos estadounidenses –incluido un joven promotor inmobiliario de Manhattan llamado Donald Trump, que en 1987 publicó anuncios de página completa en los periódicos exigiendo que Japón “pague” por los desequilibrios comerciales– estaban abiertamente furiosos porque Japón estaba acumulando enormes superávits con Estados Unidos mientras se negaba a comprar productos estadounidenses. La administración de Reagan, bajo la presión de un lobby manufacturero liderado por Caterpillar, IBM y Motorola, decidió actuar.

Lo que ocurrió después es el capítulo poco estudiado más importante de la historia del comercio moderno. También es el manual que Beijing ha pasado cuarenta años estudiando y negándose explícitamente a repetir. Para entender por qué la actual disputa comercial entre Estados Unidos y China sigue aumentando sin solución, hay que empezar con lo que Estados Unidos le hizo a Japón en septiembre de 1985.

La preparación: cómo Japón se hizo demasiado grande

El milagro económico japonés de posguerra no fue un accidente. Después de 1945, Estados Unidos inundó deliberadamente a Japón con tecnología industrial, patentes y capital, una apuesta calculada a que un Japón próspero y reconstruido serviría como ancla estratégica contra el comunismo en el este de Asia. La industria japonesa tomó los insumos y durante las siguientes tres décadas hizo algo que los estadounidenses no habían previsto. No se limitaron a copiar. Refinaron, mejoraron y superaron en ingeniería.

A mediados de la década de 1980, el resultado era visible en todos los hogares estadounidenses. Los Walkman de Sony habían acabado con categorías enteras de productos electrónicos de consumo estadounidenses. Los reproductores VHS de JVC y Sony habían desplazado a los fabricantes estadounidenses. Los Honda Civics y Toyota Corollas amenazaban el segmento más rentable de Detroit. Los semiconductores japoneses estaban empezando a amenazar el dominio de los chips estadounidenses, el precursor de la actual competencia mundial de semiconductores.

Entre 1980 y 1985, el dólar estadounidense se apreció aproximadamente un 50% frente al yen japonés, el marco alemán, el franco francés y la libra esterlina. La fortaleza del dólar encareció prohibitivamente las exportaciones estadounidenses y abarató las importaciones japonesas, sobrealimentando el superávit comercial de Japón y ampliando el déficit comercial de Estados Unidos a 112 mil millones de dólares en 1984, un récord en ese momento. La primera administración de Reagan trató la intervención monetaria como un anatema. Para la segunda administración, la política había cambiado. El recién instalado Secretario del Tesoro, James Baker, junto con los diputados Richard Darman y David Mulford, decidieron que “el punto uno de nuestra agenda era el dólar”.

El Acuerdo de la Plaza – 22 de septiembre de 1985

Un domingo por la tarde en el Hotel Plaza de Nueva York, los ministros de finanzas y gobernadores de bancos centrales de Estados Unidos, Japón, Alemania Occidental, Francia y el Reino Unido firmaron un acuerdo que remodelaría la economía global. El acuerdo era sencillo: las cinco naciones intervendrían conjuntamente en los mercados de divisas para debilitar el dólar estadounidense frente a las otras cuatro monedas, principalmente el yen y el marco alemán.

La intervención funcionó. Más rápido de lo que nadie esperaba.

En septiembre de 1985, el yen se cotizaba a 240 yenes por dólar. En 1986, era ¥153. En 1988, ¥120 por dólar. El yen se había apreciado casi un 50% frente al dólar en 36 meses. Se trató de una revaluación monetaria deliberada, coordinada e impulsada por una política soberana de una escala sin precedentes. Japón participó voluntariamente (el ministro de Finanzas, Takeshita, había estado involucrado en la planificación de la reunión en la Plaza con Baker durante meses antes), pero las consecuencias inmediatas para las industrias exportadoras japonesas fueron graves.

La rentabilidad de Toyota se desplomó en términos de dólares. Los ingresos estadounidenses de Sony, traducidos a yenes, se redujeron materialmente. Los fabricantes japoneses de acero y productos electrónicos se vieron repentinamente excluidos de los mercados estadounidenses por los precios. El Banco de Japón, ante una recesión interna provocada por la fortaleza del yen y el colapso de las exportaciones, respondió con una agresiva flexibilización monetaria: recortando las tasas de interés e inundando el sistema financiero con crédito barato.

Esa liquidez no llegó a donde esperaba el Banco de Japón.

La burbuja y el estallido

El crédito barato, un yen excesivamente fuerte y la confianza empresarial japonesa rebosante de décadas de crecimiento se combinaron para producir una de las burbujas de activos más espectaculares de la historia económica moderna. Entre 1985 y finales de 1989, el índice bursátil Nikkei subió de aproximadamente 13.000 a un máximo de 38.915. Los precios inmobiliarios japoneses –particularmente en Tokio– alcanzaron niveles en los que los terrenos del Palacio Imperial valían teóricamente más que todo el estado de California. Las corporaciones japonesas, inundadas de riqueza en papel, se embarcaron en una ola de gastos que se convirtió en el espectáculo financiero global de finales de los años ochenta. Mitsubishi compró el Rockefeller Center. Sony compró Columbia Pictures. Matsushita compró Universal Studios.

Entonces la burbuja estalló. El Nikkei alcanzó su punto máximo a finales de 1989. En 1992 había perdido más de la mitad de su valor. Los precios inmobiliarios japoneses iniciaron una caída que, en muchos sectores, no tocaría fondo hasta dentro de dos décadas. Los bancos quedaron con niveles catastróficos de deudas incobrables. El Banco de Japón y el Ministerio de Finanzas, aterrorizados por forzar una ola de quiebras corporativas que agravarían el daño financiero, optaron en cambio por mantener a las empresas insolventes con soporte vital mediante crédito barato y tolerancia regulatoria.

El resultado fue la era de las “empresas zombis”, empresas que deberían haber fracasado pero no fracasaron, mantenidas vivas gracias a préstamos baratos respaldados por el gobierno. El capital se asignó mal a los muertos vivientes en lugar de liberarse para financiar nuevas innovaciones. La I+D japonesa continuó, pero el dinamismo empresarial colapsó. La década que siguió –la “Década Perdida” de los años 1990– se convirtió en dos décadas perdidas. Luego tres.

Las cifras que demuestran el daño duradero son crudas. En 1985, el PIB de Japón era de 1,43 billones de dólares, frente a los 4,23 billones de dólares de Estados Unidos, una proporción de aproximadamente 1:3. En 2025, la economía estadounidense se acercaba a los 30 billones de dólares. El de Japón fue de alrededor de 4 billones de dólares, una proporción de 1:7,5. Estados Unidos aproximadamente ha triplicado su escala desde 1985. Japón aproximadamente se ha triplicado… durante un período mucho más largo, sin prácticamente ningún crecimiento a lo largo de varias décadas.

Mientras Japón se estancó, el mundo siguió adelante. Apple, Microsoft, Google, Amazon y una generación de gigantes tecnológicos estadounidenses surgieron. Samsung, TSMC y una generación de campeones coreanos y taiwaneses surgieron. China se levantó. Sony continuó fabricando televisores mientras se construía el futuro a su alrededor.

La lección que China se negó a olvidar

Beijing ha pasado cuatro décadas estudiando el Acuerdo Plaza. La lección que aprendieron los responsables políticos chinos es la opuesta a la que aprendió Tokio. Mientras que Japón participó voluntariamente en una revaluación monetaria coordinada en 1985 para mantener la alianza política con Washington, China se ha negado, repetidas veces y en cada escalada, a permitir que el renminbi se revalúe mediante presión externa.

La arquitectura de la política monetaria china está construida precisamente para evitar una revaluación al estilo Plaza. El renminbi no flota libremente. El Banco Popular de China fija un tipo de cambio de referencia diario frente al dólar y permite negociar sólo dentro de una banda estrictamente controlada. Los controles de capital impiden el tipo de entradas especulativas que abrumaron a los responsables políticos japoneses a finales de los años 1980. Cuando Estados Unidos exigió una revaluación del renminbi (bajo administraciones sucesivas desde George W. Bush hasta el primer mandato de Trump y ahora en el segundo), Beijing apreció la moneda sólo según su propio cronograma, en incrementos cuidadosamente administrados y nunca en respuesta a una coordinación externa.

Esto no es terquedad. Es política. Beijing aprendió del error de Tokio, y la lección es que entregar la soberanía monetaria a un acuerdo coordinado al estilo del G-7 es, para una economía liderada por las exportaciones en competencia estratégica con Estados Unidos, una forma de lento suicidio económico.

La actual disputa comercial entre Estados Unidos y China está determinada fundamentalmente por esta asimetría. Los secretarios del Tesoro estadounidenses pueden exigir ajustes monetarios e imponer aranceles, pero no pueden (como hizo Baker en el Plaza en 1985) meter al ministro de finanzas chino en una habitación de hotel y salir con un acuerdo firmado para debilitar el dólar. La influencia unilateral que Estados Unidos tenía en 1985 sobre un socio alineado del G-5 no existe en 2026 frente a un adversario estratégico que ha pasado cuarenta años construyendo inmunidad según el manual exacto.

La lectura europea

Para los líderes empresariales europeos, el Acuerdo Plaza y la experiencia de Japón ofrecen dos lecciones contemporáneas específicas. En primer lugar, la autonomía de la política monetaria importa más de lo que los aliados quieren admitir. La pérdida de soberanía monetaria por parte de Japón en 1985 –tomada voluntariamente, con un espíritu de cooperación– produjo consecuencias que han sobrevivido a tres generaciones japonesas. Los responsables de las políticas europeas que debaten la independencia del BCE, la reforma del euro y la relación de la UE con la política monetaria estadounidense deberían estudiar de cerca el período del Plaza.

En segundo lugar, la dinámica de burbujas que surge cuando los bancos centrales flexibilizan la política monetaria en respuesta a shocks cambiarios externos es predecible y peligrosa. La burbuja de activos japonesa de finales de los años 80 no fue un accidente. Fue la consecuencia directa de que el Banco de Japón intentara compensar las dificultades de las exportaciones con dinero barato. Los banqueros centrales europeos que responden a la actual volatilidad del dólar, los shocks arancelarios de Washington y el aumento de la energía de guerra de Irán enfrentan la misma tentación y los mismos riesgos.

La historia no se repite. Rima.

La pregunta para las empresas europeas en 2026 no es si la política económica estadounidense seguirá utilizando el dólar como instrumento estratégico. Va a. La pregunta es si Europa –y las empresas europeas– responderán como lo hizo Japón en 1985, o como lo ha hecho China desde entonces.

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