No hay ninguna razón obvia por la que los cangrejos deban moverse como lo hacen. La mayoría de los animales avanzan. Los cangrejos no. Se mueven de lado, deslizándose por la arena sin girar, en un movimiento que parece extrañamente preciso. Parece integrado, pero no lo es.
Un nuevo estudio publicado como preimpresión revisada en eLife encuentra que caminar de lado evolucionó una vez, hace aproximadamente 200 millones de años, en un ancestro de los cangrejos verdaderos que se movía hacia adelante, el grupo que incluye a la mayoría de las especies de cangrejos modernas. Al combinar observaciones de comportamiento con datos evolutivos, los investigadores rastrearon el movimiento hasta ese origen único y descubrieron que se ha mantenido prácticamente sin cambios desde entonces.
“La locomoción lateral puede haber contribuido significativamente al éxito ecológico de los verdaderos cangrejos”, dijo el coautor principal Yuuki Kawabata en un comunicado de prensa.
Seguimiento de la evolución del caminar de lado en cangrejos
Un collage de verdaderas especies de cangrejos.
(Crédito de la imagen: Tsubasa Inoue y Junya Taniguchi (CC BY 4.0))
Para comprender cómo surgió este comportamiento, los investigadores comenzaron observando cangrejos en movimiento. Grabaron 50 especies, filmando cada una durante 10 minutos en ambientes controlados diseñados para reflejar sus hábitats naturales. Debido a limitaciones prácticas, se observó un individuo representativo por especie.
De esas grabaciones, 35 especies fueron clasificadas como caminantes de lado, mientras que 15 caminaban principalmente hacia adelante. Si caminar de lado define a los cangrejos modernos, el movimiento hacia adelante no ha desaparecido por completo, ya que algunas especies todavía dependen de él.
Para poner esas observaciones en contexto, el equipo las emparejó con un gran conjunto de datos evolutivos construido a partir de secuencias genéticas de 344 especies. Debido a que los conjuntos de datos genéticos y de comportamiento no se alineaban perfectamente, los investigadores ampliaron el análisis a 44 géneros, junto con varias familias y una superfamilia, permitiendo que grupos estrechamente relacionados sirvieran como sustitutos cuando fuera necesario.
Caminar de lado parece haber evolucionado una vez a partir de un ancestro que se movía hacia adelante y se ha conservado en gran medida entre los cangrejos verdaderos.
“Este único evento contrasta marcadamente con la carcinización, que ha ocurrido repetidamente en especies decápodas”, explicó Kawabata.
La carcinización se refiere a la evolución repetida de formas corporales parecidas a las de un cangrejo en diferentes grupos.
Leer más: Restos parcialmente consumidos revelan que el canibalismo es la mayor amenaza para los cangrejos azules jóvenes en la Bahía de Chesapeake
Por qué caminar de lado ayuda a los cangrejos a sobrevivir
A primera vista, moverse de lado puede parecer una limitación; sin embargo, caminar de lado permite a los cangrejos moverse rápidamente en cualquier dirección sin girar el cuerpo. Eso significa que pueden reaccionar más rápido cuando se ven amenazados, cambiando de dirección instantáneamente en lugar de reorientarse primero. Para los animales de presa, esa imprevisibilidad puede ser crítica.
Esa flexibilidad puede ser parte de por qué los cangrejos tienen tanto éxito. Hoy en día, casi 8.000 especies viven en entornos que van desde las profundidades del océano hasta el agua dulce e incluso en la tierra.
El movimiento también tiene sus desventajas. Caminar de lado puede dificultar actividades como excavar, alimentarse y aparearse. Ésa puede ser una de las razones por las que este tipo de movimiento es raro y aparece sólo en unos pocos animales no relacionados.
El momento oportuno puede haber dado forma al auge de los cangrejos modernos
Es posible que el momento también haya sido importante. El estudio sitúa el origen de la marcha lateral hace unos 200 millones de años, justo después de la extinción del Triásico-Jurásico. Ese fue un período de cambios importantes, cuando los continentes comenzaron a dividirse y los mares poco profundos se extendieron.
En ese panorama cambiante, incluso una pequeña ventaja podría haber marcado la diferencia. Una nueva forma de moverse puede haber ayudado a los primeros cangrejos a navegar en hábitats cambiantes y a trasladarse a otros nuevos.
Sin embargo, todavía no está claro exactamente cuánto importó ese cambio.
“Para desenredar los roles relativos de la innovación y el cambio ambiental, necesitamos más análisis de la diversificación dependiente de los rasgos, cronogramas basados en fósiles y pruebas de desempeño que vinculen el movimiento lateral de los verdaderos cangrejos con las ventajas adaptativas”, dijo Kawabata.
Por ahora, los hallazgos apuntan a cómo un único cambio en el movimiento de un animal puede persistir durante cientos de millones de años y ayudar a definir un grupo completo.
Leer más: La evolución sólo piensa en una cosa, y son los cangrejos
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: