El entrenamiento de resistencia ha sido examinado como una posible forma de aliviar los síntomas del covid-19
Fotografía de Bailey-Cooper/Alamy
En la búsqueda de formas de aliviar el covid prolongado (una afección relativamente nueva sin cura que experimentan millones de personas en todo el mundo después de contraer el covid-19), el ejercicio ha sido un punto brillante. No contiene medicamentos, no cuesta nada y varios estudios han sugerido que favorece una recuperación prolongada del covid. Pero crece la preocupación de que estos estudios no sean lo suficientemente sólidos como para respaldar el ejercicio como enfoque de tratamiento, lo que reavivó una controversia de una década sobre el uso del ejercicio para abordar otras afecciones, como el síndrome de fatiga crónica.
“Creo que no puede haber excusa para realizar más ensayos sobre ejercicio que no dejen explícitamente claro que si funciona, solo funciona para un subgrupo de personas y que deben definirse con mucho cuidado, y que cualquier resultado que se presente no debe generalizarse a toda la población con covid prolongada”, dice Caroline Dalton de la Universidad Sheffield Hallam, Reino Unido.
Uno de los estudios de más alto perfil sobre el ejercicio en pacientes con covid prolongado fue realizado por Colin Berry de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, y sus colegas. Cuando el covid prolongado comenzó a surgir como una afección poscovid en 2020, Berry sabía que desarrollar un tratamiento farmacológico llevaría mucho tiempo, por lo que quería ver si una intervención en el estilo de vida, como el ejercicio, podría ayudar. “Era una hipótesis abierta”, dice.
Así, de 2021 a 2024, Berry y su equipo pidieron a personas con covid prolongado que participaran en un programa de entrenamiento de resistencia de tres meses, ajustado a sus capacidades. Descubrieron que aquellos que completaron el programa podían caminar 83 metros adicionales en una prueba de pitido cronometrada, en comparación con lo que lograron al comienzo del estudio, frente a 47 metros adicionales en el grupo de control. Los investigadores se preguntaron si el entrenamiento de resistencia reconstruye la fuerza muscular que pudo haber sido dañada por el covid-19, y concluyeron en su artículo que la intervención puede ser una “terapia generalizable” para los síntomas físicos prolongados del covid, como fatiga, debilidad y movilidad reducida.
El estudio rápidamente obtuvo cobertura de prensa y fue ampliamente discutido en las redes sociales. Pero muchos científicos han señalado problemas con este ensayo. En primer lugar, la diferencia entre las distancias recorridas por los grupos de control y de ejercicio estuvo 10 metros por debajo del umbral mínimo de importancia clínica elegido por el equipo al inicio del experimento. “Si no se alcanza el nivel que es mínimamente importante desde el punto de vista clínico, no se puede decir que se ha logrado el éxito”, dice David Tuller de la Universidad de California, Berkeley. En respuesta, Berry dice que no nos corresponde a nosotros decir si un individuo se beneficiaría de esta movilidad mejorada. “Creo que eso está abierto a interpretación”.
En segundo lugar, el ensayo estaba compuesto por un grupo diverso de participantes: algunos habían sido hospitalizados con covid-19 y todavía se estaban recuperando de su estancia en el hospital, mientras que otros habían tenido infecciones mucho más leves. “Lo que se obtiene al final es una media del grupo, y la media puede indicar algún efecto equívoco”, dice Todd Davenport de la Universidad del Pacífico en Stockton, California.
Malestar post-esfuerzo
Quizás lo más importante es que el estudio fue irregular en su evaluación de uno de los aspectos más debilitantes del covid prolongado: el malestar post-esfuerzo. Se trata de un empeoramiento de los síntomas, como fatiga extrema, después de un esfuerzo que no es proporcional a la cantidad de actividad realizada. “El malestar post-esfuerzo es el aspecto más unificador, profundo y debilitante [of long covid]”, dice Danny Altmann del Imperial College de Londres. “Es increíblemente nada trivial”.
Sin embargo, el malestar post-esfuerzo sólo se evaluó al final del estudio de Berry, cuando se observó en niveles similares tanto en el grupo de control como en el de ejercicio. Debido a que no se evaluó al principio, no está claro qué efecto, si es que tuvo alguno, tuvo el programa sobre el malestar post-esfuerzo, pero hay signos preocupantes.
El equipo encontró que el 67 por ciento de los que hicieron el programa de ejercicio dijeron que no se recuperarían dentro de una hora o dos de ver a amigos o realizar actividades en el seguimiento de tres meses, en comparación con el 49 por ciento en el grupo de control. “Entonces, en cierto sentido, al grupo de intervención le está yendo un poco peor”, dice Leonard Jason de la Universidad DePaul en Chicago, Illinois, quien desarrolló la herramienta que el equipo utilizó para evaluar el malestar post-esfuerzo.
Ha habido otros indicios de que el ejercicio podría ser activamente perjudicial. Un estudio de 2024 encontró que el ejercicio puede causar daño muscular severo en personas con malestar post-esfuerzo prolongado relacionado con el covid y puede afectar negativamente sus mitocondrias, que proporcionan energía a las células.
Pero el estudio de Berry y sus colegas no es el único que sugiere que el ejercicio es beneficioso para la covid prolongada. Poco después le siguió una revisión de 33 ensayos controlados aleatorios, que concluyó que el ejercicio puede “mejorar significativamente la calidad de vida” de las personas con covid prolongado. Sin embargo, la revisión no mencionó el malestar post-esfuerzo, que se cree que afecta a más del 80 por ciento de las personas con esta afección.
“Lo que ha arruinado mi vida es el malestar post-esfuerzo”, dice Margaret O’Hara de la organización benéfica Long Covid Support, que padece covid desde hace mucho tiempo. “Así que cualquier estudio que no aborde eso es simplemente hacer pequeños retoques”.
Similitudes con el síndrome de fatiga crónica
Esta situación recuerda al síndrome de fatiga crónica, también llamado encefalomielitis miálgica (EM/SFC), que puede ser causado por una infección y comúnmente implica malestar post-esfuerzo. En 2011, The Lancet publicó el ensayo PACE, que concluyó que la terapia de ejercicio gradual (aumentando progresivamente la duración y la intensidad de la actividad desde un punto de referencia alcanzable) mejoraba moderadamente la fatiga y la capacidad para realizar tareas diarias en personas con EM/SFC.
Pero ese juicio ha estado plagado de críticas desde entonces. En una carta a The Lancet en 2011, Bart Stouten, un estadístico independiente, escribiendo con la psicóloga de la salud Ellen Goudsmit y el entonces presidente de la Asociación ME Neil Riley, señaló que los investigadores detrás del ensayo cambiaron su definición de mejora desde su protocolo inicial hasta el artículo final. Cinco años más tarde, Tom Kindlon de la Asociación Irlandesa de EM/SFC y sus colegas volvieron a analizar los datos según los umbrales especificados en el protocolo inicial y concluyeron que este cambio en la definición aumentaba cuatro veces la tasa de recuperación entre quienes realizaban la intervención de ejercicio. “Destacamos que hubo cambios mínimos o nulos en las medidas objetivas, y que no hubo cambios en la mejora a largo plazo”, dice Kindlon.
Es más, Kindlon, Tuller y sus colegas informaron en 2018 que los eventos adversos graves, como la hospitalización, fueron dos veces más altos en el grupo de terapia de ejercicio gradual que en el grupo de control, según los procedimientos establecidos en el protocolo del ensayo PACE y los datos obtenidos a través de una solicitud de libertad de información. “Lo que aprendimos de los ensayos de ejercicios en EM es que no es una intervención benigna”, dice Dalton.
Cuando se contactó con Peter White para este artículo, ex miembro de la Universidad Queen Mary de Londres y uno de los investigadores principales del ensayo PACE, dijo a New Scientist: “Todas estas críticas son noticias viejas, ya que se han hecho repetidamente durante los 15 años transcurridos desde que se publicaron los resultados del ensayo. Esto a pesar del hecho de que hemos abordado estas críticas muchas veces”.
Sin embargo, ahora hay evidencia de que el ejercicio causa degeneración inmune, metabólica y neuromuscular sostenida en personas con malestar post-esfuerzo relacionado con EM/SFC. El Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención del Reino Unido ya no recomienda la terapia de ejercicio gradual para EM/SFC y dice que las personas deben administrar su energía en función de sus límites, lo que se conoce como estimulación.
Ahora podría ser necesario un enfoque similar para las personas con covid prolongado. Davenport y sus colegas han descubierto que las personas con EM/SFC y covid prolongado experimentan una incapacidad similar para recuperarse después del esfuerzo. “Estos datos sugieren que deberíamos ser tan cautelosos con el ejercicio en pacientes con covid prolongado como lo somos en EM/SFC”, dice Davenport. “No sé con qué frecuencia tenemos que seguir poniendo el dedo en el enchufe de la luz”.
Desenmarañando los riesgos y beneficios para casos individuales
NICE no recomienda la terapia de ejercicio gradual para el covid prolongado, pero dice que se deben investigar otras intervenciones de ejercicio. “’Covid prolongado’ es un término general”, dice Dalton. “La pregunta es: ¿para quién funciona el ejercicio o funciona para cualquiera?”
Por ejemplo, la seguridad y eficacia del ejercicio pueden depender de la causa del covid prolongado de una persona; para algunos, puede ser provocado por el virus subyacente SARS-CoV-2 que persiste en su cuerpo; para otros, podría ser el resultado de un fallo de su sistema inmunológico, de que sus mitocondrias se vuelvan disfuncionales o de cambios adversos en su microbioma. “Para que los estudios sean eficaces, es necesario subtipificarlos según los síntomas o subtipificar la población”, afirma Tuller.
Los estudios que cubren períodos de tiempo más largos también son cruciales, porque el covid prolongado puede tener altibajos. “Si tengo una recaída realmente grave, si hago cualquier tipo de actividad, eso sigue empeorando”, dice O’Hara. “Si esperas unos meses, estaré mucho mejor, y si hiciera un estudio de ejercicio durante esa trayectoria, parecería que el ejercicio estaba funcionando, pero de todos modos estaba mejorando”.
Mike Ormerod, que tiene covid desde hace mucho tiempo y es voluntario de Long Covid Support, dice que lleva a todas sus citas médicas trabajos de investigación que muestran los peligros de hacer ejercicio con malestar post-esfuerzo. “A través de nuestro grupo de apoyo, escuchamos casos de personas a las que se les recomendó hacer ejercicio”, dice O’Hara. “La mayoría de los médicos generalmente creen que el ejercicio es bueno para la salud, por lo que alientan a las personas a estar activas”.
“El riesgo es que el mensaje sea ‘el ejercicio funciona para el covid prolongado’, y eso es potencialmente muy perjudicial para las personas que tienen un fenotipo similar a la EM”, dice Dalton.
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