El viaje de la Tierra a Marte es realmente largo; es un viaje de seis a nueve meses a través de 140 millones de millas de espacio. Para nuestros programas espaciales más avanzados, que recién ahora apuntan a un regreso a la Luna, un viaje a Marte es un desafío desalentador. Un nuevo estudio sugiere que algunos hongos particularmente resistentes podrían sobrevivir a este viaje interplanetario sin muchos problemas.
Los investigadores, en un artículo en Applied and Environmental Microbiology, explicaron que las esporas de reproducción asexual del hongo Aspergillus calidoustus, que se encuentran en las instalaciones utilizadas para construir, probar y lanzar naves espaciales, podrían resistir las intensas condiciones ambientales presentes en el espacio y en Marte. Según los autores, el estudio es el primero en demostrar que un microbio eucariota podría sobrevivir a todas las etapas relevantes de la misión, desde una sala limpia hasta condiciones similares a las de Marte.
Construcción en Salas Blancas
Las naves espaciales de la NASA se construyen en salas blancas, donde los contaminantes de la Tierra se esterilizan mediante calor, radiación y procesos químicos. Este proceso está destinado a evitar que cualquier agente biológico de nuestro mundo llegue al espacio u otros planetas.
Pero ni siquiera estos rigurosos procedimientos eliminan todos los contaminantes. El hongo se reproduce mediante esporas especializadas llamadas conidias. Los investigadores aislaron conidias de 27 cepas de hongos encontradas en salas blancas descontaminadas de la NASA.
Las salas blancas se utilizaron para construir el rover Perseverance, que ha estado vagando por Marte desde su aterrizaje en 2021. El equipo también analizó otros dos microbios (uno fúngico y otro bacteriano) que se encontraron anteriormente en naves espaciales y exhiben una alta resistencia a la radiación.
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Hongos en un ambiente similar a Marte
En el nuevo estudio, investigadores dirigidos por Kasthuri Venkateswaran, que anteriormente trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Grupo de Biotecnología y Protección Planetaria, sometieron estas muestras a duras condiciones que imitan los entornos que podrían encontrar si el hongo llegara a bordo de una misión interplanetaria.
De todas las muestras de salas blancas analizadas, A. calidoustus demostró ser la más resistente.
“Esto no significa que la contaminación de Marte sea probable, pero nos ayuda a cuantificar mejor los riesgos potenciales de supervivencia microbiana”, dijo Venkateswaran en un comunicado de prensa. “Los microorganismos pueden poseer una extraordinaria resistencia al estrés ambiental”.
Estas condiciones incluían bajas temperaturas y presiones atmosféricas con intensa radiación ionizante y ultravioleta. El equipo también expuso sus muestras al regolito, los depósitos polvorientos parecidos al suelo que cubren la superficie de Marte. Ningún factor fue letal para el hongo.
Sobrevivir a la superficie de Marte
El hongo sobrevivió casi 1.500 minutos de radiación marciana, exposición prolongada a la radiación de neutrones y las técnicas de limpieza utilizadas para descontaminar piezas de naves espaciales. Si bien algunas de las otras esporas de hongos analizadas podrían sobrevivir a los niveles de radiación marciana, sólo A. calidoustus, junto con Aspergillus fumigatus, encontrado anteriormente a bordo de la Estación Espacial Internacional, podrían resistir la combinación de radiación y regolito. Una combinación de bajas temperaturas y radiación extrema fue lo único capaz de matar los conidios de A. calidoustus.
Los resultados sugieren que A. calidoustus podría sobrevivir y extenderse a otros planetas mediante viajes espaciales, lo que lo convierte en un objetivo para futuros estudios. Los investigadores destacaron que las esporas de hongos a menudo se pasan por alto junto con las esporas de bacterias en los esfuerzos de descontaminación.
“En conjunto, estas investigaciones ayudan a perfeccionar las estrategias de protección planetaria y los enfoques de evaluación de riesgos microbianos de la NASA para misiones de exploración espacial actuales y futuras”, dijo Venkateswaran.
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Fuentes del artículo
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