“Lo que realmente me llamó la atención cuando llegué al MIT y me sorprende todos los días es que las cosas que suceden aquí son asombrosas. La ciencia, la ingeniería… todos los días escucho algo que me deja boquiabierto”, comentó la presidenta Sally Kornbluth durante una discusión en vivo con Lizzie O’Leary del podcast “What Next: TBD” de Slate.
Kornbluth habló de todo, desde la importancia de la ciencia impulsada por la curiosidad y por qué la ciencia básica es fundamental para el futuro de nuestra nación, hasta la inteligencia artificial y la educación, e incluso se unió valientemente a O’Leary en una interpretación de la canción de Williams College, “The Mountains”, en honor a su alma mater compartida.
“Estamos en este momento de increíble incertidumbre”, dijo Kornbluth sobre el estado actual de la educación superior y la financiación de la investigación científica. “Lo que estamos tratando de hacer es mantener la solidez de la ciencia”.
Volviendo a su tiempo en Duke y su amor por el baloncesto universitario, señaló que es una combinación de cobertura de zona y defensa de hombre a hombre cuando intenta abordar el escepticismo sobre la educación superior en Washington, DC. Enfatizó: “Como una de las principales instituciones del mundo, es parte de nuestra responsabilidad articular la importancia de la ciencia. Detrás de escena, estoy, junto con muchos otros [university] Presidentes: ahora estoy en DC todo el tiempo. Quiero hablar con congresistas, senadores y gente del poder ejecutivo para explicarles la importancia de lo que estamos haciendo”.
Kornbluth enfatizó que el canal de ciencia básica que fluye desde las universidades estadounidenses es un activo crítico para nuestro país, advirtiendo que seguir presionando este canal podría tener enormes ramificaciones negativas para EE. UU. en el futuro.
“Si piensas en la investigación realizada en este país, se hace en universidades, en laboratorios nacionales y en la industria”, dijo Kornbluth. Las universidades son el lugar donde comienza la mayor parte de la ciencia con un largo camino hacia el impacto, que requiere paciencia. Como ejemplo, señaló la inmunoterapia contra el cáncer, que comenzó hace 30 o 40 años en la investigación básica sobre inmunoterapia. Con esa tubería agotada, ¿qué depara el futuro para las nuevas terapias contra el cáncer o las nuevas tecnologías cuánticas e IA?
Kornbluth también subrayó que la incertidumbre y la pérdida de financiación están teniendo un “enorme impacto en la reserva de talentos”, profundizando en el papel único que desempeñan las universidades en la formación de estudiantes de posgrado, que son la próxima generación de investigadores científicos. “Escuchamos: ‘Oh, estaría bien si la investigación se centrara más en la industria’. Le digo: ‘¿Volarías en un avión con un piloto que nunca hubiera volado?’ ¿Cómo creen que la gente aprende a investigar? Estamos capacitando a la próxima generación… y estamos perdiendo financiación para ellos”. Y añadió: “Creo que veremos repercusiones durante muchas décadas si no rectificamos ese problema”.
Cuando se les preguntó cómo están trabajando ella y sus colegas para que la investigación siga avanzando, Kornbluth explicó que en el MIT, “hemos tratado de encontrar formas alternativas de elevar la ciencia. Tenemos una serie de iniciativas presidenciales que abarcan todo el campus en aspectos como la salud y las ciencias biológicas, la cuántica, las humanidades y las ciencias sociales. La idea es que estamos tratando de crear nuevas oportunidades”.
Aun así, reconoció que las pérdidas derivadas del impuesto de donación y la disminución de la financiación federal son dolorosas. “En este momento sólo hay cuatro escuelas que están sujetas al impuesto de dotación del 8%, que es un impuesto sobre nuestras ganancias. Para nosotros, eso significa $240 millones de dólares al año más otras pérdidas en subvenciones. Entonces, digamos que todo es que presupuestamos una pérdida de $300 millones al año en un presupuesto de $1.7 mil millones… Eso definitivamente ha tenido un impacto en nosotros. No hay duda al respecto.
“La otra cosa es que nuevamente existe toda esta incertidumbre. Nuestros investigadores están redactando un montón de subvenciones. No saben si se van al vacío o si realmente tienen el tipo de oportunidades competitivas que siempre han tenido en el pasado”.
Cuando se le preguntó por qué las universidades no vieron venir este momento, Kornbluth ofreció algunas ideas. “Mire el MIT: 30.000 empresas han surgido del MIT. Cuando miras algo así, ¿por qué pensarías que cualquier gobierno que quiera el florecimiento económico de su país vendría después del MIT?” ella reflexionó. “Simplemente nunca se nos hubiera ocurrido”.
Volviendo a los rápidos avances en IA y cómo este campo está impactando la educación, Kornbluth señaló que en el MIT y otras universidades, “tenemos que centrarnos en el elemento humano, tenemos que educar a nuestros estudiantes, ellos necesitan saber escribir y hacer matemáticas… tienen que ver la IA como una herramienta para aumentar sus capacidades. Así es como estamos pensando en ello”.
En el transcurso de la conversación, Kornbluth también expresó su apoyo inquebrantable a los estudiantes internacionales, señalando que la mayoría quiere tener la oportunidad de quedarse y contribuir a la investigación en los EE. UU. después de graduarse. “El talento que nos ha traído nuestra comunidad internacional es increíble. Podemos atraer a los mejores del mundo. Puedes apostar que cuando hablan de competitividad con China, por ejemplo en IA, cuántica, etc., no están sentados en China diciendo: ‘Oh, es fantástico, Estados Unidos está aceptando a todos nuestros estudiantes’. Están pensando: ‘Es fantástico que Estados Unidos ya no quiera aceptar a tantos de nuestros estudiantes porque podemos capacitarlos’. Es una cuestión competitiva en la que realmente deberíamos apoyarnos”.