Un ladrillo de arcilla enterrado en el lodo del lecho de un lago ayudó a cerrar un caso de asesinato ocurrido hace 33 años. Los investigadores ya habían registrado la zona. Un perro detector de cadáveres había alertado en la orilla del agua, pero el rastro desapareció una vez que se movió bajo la superficie. Cuando se recuperó el ladrillo, los investigadores lo relacionaron con las heridas de la víctima. Posteriormente, las autoridades lo enviaron a un laboratorio, donde se recuperó ADN humano a partir de rastros de sangre.
Uno esperaría que un buzo o un detective hubieran hecho el hallazgo. En cambio, era una nutria llamada Splash.
Splash es una nutria de río norteamericana entrenada que ayuda a localizar evidencia sumergida, incluidos restos humanos. Trabaja junto al manejador Michael Hadsell como parte de Peace River K9 Search & Rescue, siguiendo el olor bajo el agua en lugares donde la visibilidad es baja y las corrientes pueden dispersarlo rápidamente.
“Había visto nutrias siendo entrenadas y utilizadas para pescar. [..] Leí un artículo sobre cómo las nutrias usan su sentido del gusto/olfato para cazar bajo el agua. Se me encendió una bombilla en la cabeza y comencé a investigar esto. He entrenado perros olfateadores durante 46 años. ¿Qué tan difícil podría ser? ¿Me esperaba un viaje divertido?”, dijo Hadsell a Discover.
Cómo se entrenó a Splash the Otter para la búsqueda y recuperación submarina
El entrenamiento de Splash adapta las técnicas de detección de olores a un entorno donde el olor no se comporta como lo hace en tierra, según la Asociación Estadounidense de Hospitales de Animales. En el agua, el olor puede propagarse con las corrientes, depositarse en los sedimentos y persistir de manera que sea difícil rastrearlo hasta una sola fuente.
Las nutrias dependen en gran medida de sus bigotes, que son muy sensibles al movimiento y a los cambios en el agua. Hadsell los describe como si funcionaran casi como un sistema de sonar, ayudando a Splash a detectar perturbaciones a medida que avanza por un área de búsqueda.
Splash también usa burbujas para refinar su búsqueda. Al soltarlos y luego volver a atraerlos, puede capturar y saborear el aroma del agua.
Splash, la nutria.
(Imagen cortesía de Michael Hadsell)
Al principio, Hadsell entrenó a Splash usando una configuración simple: algunas bolas en el agua, solo una con aroma. Cada vez que elegía el correcto, era recompensado.
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Cómo Splash señala un hallazgo
Una vez que Splash se da cuenta de algo, el cambio en su comportamiento es fácil de reconocer.
“Las dos alertas: si se despliega desde la orilla o desde un barco, regresará, dará vueltas salvajemente y chillará, haciéndome saber que necesito ir con él. Luego me lleva de regreso a la fuente”, explicó Hadsell.
Bajo el agua, la señal se vuelve más directa.
“Si estoy usando equipo de buceo, él regresará y comenzará a agarrar mi máscara. Luego le ato una línea a su arnés. Splash regresará al objetivo y yo sigo la línea”, dijo Hadsell a Discover.
Splash a menudo trabaja junto con uno de los perros detectores de Hadsell, que primero detectan el olor en la superficie. Una vez que se identifica un área, se envía Splash para seguirla bajo el agua y limitar la búsqueda.
Salpica a la nutria con Michael Hadsell.
(Imagen cortesía de Michael Hadsell)
Según la Asociación Estadounidense de Hospitales de Animales, cada alerta exitosa es recompensada con pescado, a menudo salmón. Cuando encuentra algo, se vuelve notablemente más vocal, sale a la superficie rápidamente y presiona para obtener esa recompensa.
Vida con chapoteo
Fuera del trabajo de búsqueda, la rutina de Splash es mucho menos especializada.
“Splash vive en la casa con nosotros y tiene rienda suelta. Se levanta al amanecer y se acuesta conmigo al atardecer. Se lleva genial con los perros”, compartió Hadsell con Discover.
Splash fue donado a Hadsell cuando era un cachorro y se crió en su casa y en su patio trasero.
“Se ha convertido en un chico muy dulce y es un placer viajar y trabajar con él. Ahora es sólo uno más del equipo”, añadió Hadsell.
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