Artemis 2 cautivó al mundo a principios de abril, cuando su tripulación de cuatro astronautas voló en una misión de 10 días alrededor de la luna y de regreso a la Tierra. Fue el primer vuelo espacial tripulado del programa Artemis de la agencia y la primera misión lunar tripulada en más de medio siglo.
Parte de esa visión incluye aumentar la frecuencia con la que la NASA lanza el cohete Space Launch System (SLS) de Artemis, con el objetivo de acortar la brecha entre misiones de unos pocos años a aproximadamente 10 meses. (Hubo una brecha de 3,5 años entre Artemis 1 y Artemis 2.) Artemis 3 también recibió un rediseño completo, desde la primera misión de aterrizaje lunar del programa hasta un encuentro en órbita terrestre y una demostración de solo acoplamiento entre Orion y los módulos de aterrizaje lunares desarrollados de forma privada del programa. Ahora, parece que esos módulos de aterrizaje pueden tener dificultades para alcanzar el objetivo de cadencia de 10 meses de la NASA.
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Isaacman testificó ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes el lunes (27 de abril), respondiendo a las preguntas de los legisladores sobre la solicitud de presupuesto de la Casa Blanca para 2027 para la NASA, que asigna 2.800 millones de dólares para los contratos del Sistema de Aterrizaje Humano Artemis, los vehículos de aterrizaje lunar del programa. La NASA se ha asociado con SpaceX y Blue Origin para diseñar y fabricar esos módulos de aterrizaje para llevar astronautas a la superficie lunar, lo que espera hacer por primera vez en las misiones Artemis 4 y Artemis 5 en 2028.
Sin embargo, antes de que los módulos de aterrizaje (Starship de SpaceX y Blue Moon de Blue Origin) se gradúen para esas misiones, la NASA quiere que operen en conjunto con la cápsula de la tripulación Orion de Artemis en órbita alrededor de la Tierra. La agencia ha indicado su voluntad de volar con cualquier nave espacial que esté lista cuando llegue el momento de Artemis 3.
Durante la audiencia del lunes, el congresista Hal Rogers (R-Ky.), presidente emérito del comité, preguntó a Isaacman sobre su confianza en que Artemis 3 se mantendría según lo previsto, dada la cantidad de dinero asignada para los módulos de aterrizaje de la misión.
“He recibido respuestas de ambos proveedores”, dijo Isaacman, “para satisfacer nuestras necesidades de encuentro, acoplamiento y prueba a finales de 2027″. [of] la interoperabilidad de ambos módulos de aterrizaje antes de un intento de aterrizaje en 2028”.
Eso es un cambio con respecto a las declaraciones de Isaacman durante su presentación de la estrategia Artemis del 27 de febrero, durante la cual dijo: “Artemis 3 tendrá su oportunidad, si podemos, a mediados de 2027, lo que nos prepara para una oportunidad a principios del 28 y a finales del 28″. [for Artemis 4 and 5]”.
Un objetivo para Artemis 3 a finales de 2027 coloca a ambas compañías HLS en un cronograma aún más ajustado para preparar su nave espacial para una misión tripulada a la superficie lunar en 2028. Atracar con Orion es solo uno de los muchos hitos que los módulos de aterrizaje deben cumplir antes de que la NASA certifique cualquiera de los módulos para transportar astronautas.
Tanto Starship como Blue Moon funcionan con propulsores enfriados criogénicamente que, sin la refrigeración adecuada, se evaporan como gas ventilado con el tiempo, y la NASA está dando forma a las misiones Artemis para que duren mucho más que los pocos días que pasaron en la superficie lunar durante la era Apolo. Además, para realizar el viaje a la superficie de la Luna y luego regresar a la órbita lunar para transportar a las tripulaciones de regreso a Orión, ambos módulos de aterrizaje requerirán múltiples lanzamientos de reabastecimiento de combustible para llenar sus tanques mientras aún se encuentran en la órbita terrestre. Y la transferencia criogénica de combustible entre vehículos es otra capacidad que ninguna nave ha probado jamás en el espacio.
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La NASA también quiere que SpaceX y Blue Origin demuestren plenamente los aterrizajes exitosos sin tripulación en la luna y los despegues de regreso a la órbita lunar, antes de confiar las vidas de los astronautas a bordo de los módulos de aterrizaje.
Por ahora, ambas compañías todavía se encuentran en las etapas inicial y media de prueba de sus diseños de módulo de aterrizaje. El Starship de SpaceX se acerca al primer lanzamiento de su vehículo prototipo Versión 3 (V3), que será el duodécimo vuelo de prueba general del enorme vehículo. La nave espacial más alta y potente presenta el nuevo diseño del motor Raptor 3 de SpaceX y se espera que traiga mejoras con respecto a una mezcla de éxitos y fracasos en las pruebas de lanzamiento del año pasado.
Sin embargo, SpaceX tiene objetivos para Starship más allá de Artemis y no está diseñando el vehículo solo para la luna. El director ejecutivo, Elon Musk, es un firme defensor de la transición de la humanidad a una especie multiplanetaria y durante mucho tiempo ha promocionado a Starship como la respuesta. La nave espacial, respaldada por el propulsor Super Heavy de 33 motores de SpaceX, está diseñada para ser totalmente reutilizable y constituye la piedra angular de los planes de colonización de Marte de la compañía.
Blue Origin, por otro lado, está adoptando su habitual enfoque reservado en comparación con las implementaciones de diseño iterativas de SpaceX. El vehículo Blue Moon Mark-1 (Mk1) de Blue Origin aún no se ha lanzado al espacio, pero recientemente completó las pruebas de la cámara de vacío en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Ahora, el vehículo está de regreso en las instalaciones de Rocket Park de Blue Origin en Cabo Cañaveral para el trabajo final antes de un lanzamiento de prueba a finales de este año. Sin embargo, Blue Origin acaba de encontrar un obstáculo en el camino hacia ese despegue: una anomalía experimentada por su cohete New Glenn durante su despegue más reciente. New Glenn lanzará la misión debut del Mk1 y no está claro cuándo se autorizará al cohete a volar nuevamente.
Otro elemento que falta críticamente en la lista compartida de los dos módulos de aterrizaje es el soporte vital. La construcción actual de ninguna de las compañías está diseñada para soportar a los astronautas a bordo. Hasta ahora, Starship se lanzó con un pequeño conjunto de cargas útiles de simulador de masa de satélites Starlink, no con un interior apto para astronautas. Y el Blue Moon Mk1 es una variante de carga del módulo de aterrizaje que luego soportará a una tripulación, pero la pregunta es hasta cuándo.
Isaacman y los astronautas de Artemis 2 aparecieron con el presidente Donald Trump en una conferencia de prensa en la Oficina Oval el miércoles (29 de abril). “Tenemos una oportunidad”, dijo Trump, respondiendo a un periodista que le preguntó si pensaba que se realizaría una misión tripulada de alunizaje durante su mandato actual, que finalizará oficialmente en enero de 2029.
“No nos gusta decir ‘definitivamente’, porque entonces dirás: ‘Oh, fallamos, fallamos'”, agregó Trump. “Creo que podríamos decir que estamos adelantados a lo previsto. Así que tenemos una buena oportunidad”.
Luego miró a Isaacman en busca de confirmación.
“Sí, señor presidente. Ahora tenemos un plan realizable, de regreso a la Luna, y estamos de nuevo en el negocio de lanzar cohetes lunares con frecuencia”, dijo Isaacman. “Acabamos de enviar Artemis 2 alrededor de la luna. Vamos a lanzar Artemis 3 en 2027. Protegeremos dos oportunidades en 2028 para devolver a los astronautas a la superficie de la luna”.