Una micrografía electrónica de barrido de bacterias en la superficie de una lengua humana.
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Dicen que eres lo que comes, pero los microbios en tu boca pueden ser igual de reveladores. Uno de los estudios más grandes hasta ahora para explorar los vínculos entre el microbioma oral y la salud metabólica sugiere que pueden ofrecer pistas sobre nuestro riesgo de obesidad, prediabetes y enfermedad del hígado graso, y algún día podrían ayudar a detectar estas afecciones.
“Presenta uno de los intentos más ambiciosos hasta ahora para mapear cómo el microbioma oral refleja la salud metabólica en múltiples sistemas de órganos”, dice Lindsey Edwards del King’s College de Londres, que no participó en la investigación.
El microbioma oral es el segundo ecosistema microbiano más grande del cuerpo después del intestino, e investigaciones anteriores han insinuado que puede ofrecer una ventana a una salud más amplia. Sin embargo, muchos estudios anteriores estaban limitados por un pequeño número de participantes, un enfoque en condiciones únicas y una dependencia de perfiles basados en 16S, un método que compara la variación en el gen 16S, que se encuentra en todas las bacterias, y puede usarse para identificar amplios grupos de microbios, pero no cepas exactas u otros genes que puedan portar.
En cambio, Imran Razzak de la Universidad de Inteligencia Artificial Mohamed bin Zayed en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, y sus colegas han utilizado una secuenciación metagenómica completa, que lee todo el ADN microbiano en una muestra, para analizar hisopos orales de 9431 participantes en el Proyecto Fenotipo Humano, un gran estudio que utiliza múltiples mediciones para rastrear la salud de las personas a lo largo del tiempo.
Luego combinaron estos datos del microbioma con ecografías del hígado, monitorización continua de la glucosa en sangre y análisis de composición corporal para crear un gran atlas estadístico que vincula bacterias bucales específicas (y los genes y vías biológicas asociadas con ellas) con 44 rasgos metabólicos. Estos incluían la grasa del hígado, los cambios de azúcar en la sangre y la grasa visceral alrededor de los órganos, todos los cuales están relacionados con afecciones como la presión arterial alta, la prediabetes, la obesidad y la enfermedad del hígado graso.
Algunas de las bacterias destacadas en el estudio han surgido en investigaciones anteriores. Por ejemplo, a principios de este año, Aashish Jha de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi informó que Streptococcus parasanguinis y Oribacterium sinus eran más abundantes en personas con obesidad. Ahora, Razzak y sus colegas los han relacionado de manera similar con un mayor índice de masa corporal y grasa corporal.
Pero el nuevo estudio también ha identificado funciones microbianas que podrían estar implicadas en procesos patológicos. Por ejemplo, la biosíntesis de poliaminas (la producción de pequeñas moléculas que contienen nitrógeno por bacterias) se asoció con peores medidas hepáticas, un peor control de la glucosa y un mayor nivel de grasa corporal, mientras que una vía microbiana involucrada en la degradación de moléculas relacionadas con las ceramidas (lípidos ya relacionados con la resistencia a la insulina, la enfermedad hepática y la obesidad) se correlacionó con un empeoramiento del control del azúcar en la sangre.
Si bien el estudio no puede probar que estas bacterias causen estos resultados de salud, en lugar de simplemente estar correlacionadas con ellos, “son pistas creíbles para futuros trabajos mecanicistas”, dice Razzak. “Nuestra hipótesis de trabajo es que el microbioma oral no es simplemente un indicador pasivo, sino que puede desempeñar un papel activo en las enfermedades metabólicas”.
Jha dice que hay varias formas plausibles en las que los microbios orales podrían afectar la salud metabólica. Estos incluyen productos bacterianos que ingresan al torrente sanguíneo a través de las encías inflamadas y desencadenan inflamación en otros lugares; microbios bucales que siembran el intestino y alteran su ecología; y sustancias químicas liberadas por bacterias que influyen en procesos como el control del azúcar en sangre, la presión arterial y la salud vascular.
En general, el mecanismo más plausible no es que una sola bacteria oral cause obesidad u otras afecciones metabólicas, “sino que la disbiosis oral contribuya a una carga inflamatoria y metabólica crónica a través de la exposición microbiana repetida, la transferencia oral-intestino, la activación inmune y la producción de metabolitos microbianos”, dice Jha.
Una pregunta es por qué algunas personas albergan estos microbios potencialmente problemáticos, mientras que otras no. “Creo que probablemente sea multifactorial”, dice Razzak, señalando factores como la salud de las encías, la edad, el sexo, el tabaquismo y la dieta. Es importante destacar que muchas de las asociaciones se mantuvieron incluso después de tener en cuenta los problemas comunes de salud bucal, como la enfermedad de las encías.
Si se confirma en estudios futuros, las firmas microbianas orales podrían eventualmente usarse para evaluar el riesgo metabólico. “La idea de que un simple hisopo bucal podría proporcionar señales de alerta temprana para afecciones como la enfermedad del hígado graso o la alteración de la regulación de la glucosa es convincente, especialmente teniendo en cuenta el aumento mundial de los trastornos metabólicos y la necesidad de herramientas de diagnóstico accesibles y no invasivas”, dice Edwards.
Cambiar el equilibrio de estos microbios también podría surgir algún día como estrategia de tratamiento, dice Razzak.
Ambos advirtieron que se necesita más trabajo para comprender mejor los vínculos, confirmarlos en otras poblaciones y validarlos en entornos clínicos. “Aun así, este trabajo representa un importante paso adelante en la investigación del microbioma a escala poblacional y refuerza el creciente reconocimiento de que la cavidad bucal no es sólo una ventana a la salud bucal, sino un centinela potencial para la fisiología de todo el cuerpo”, afirma Edwards.
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