La demencia suele asociarse con personas mayores, pero no aparece de la nada.
Algunos factores de riesgo pueden comenzar incluso antes de nacer, mientras que otros surgen a medida que avanzamos desde la niñez hasta la edad adulta.
Según las investigaciones, ese podría ser el mejor momento para iniciar la intervención.
Estudios anteriores han identificado una variedad de factores de riesgo modificables para la demencia, pero modificarlos después de que se ha iniciado la neurodegeneración no es de mucha ayuda, lo que anima a los investigadores a buscar en los primeros momentos de la vida acciones que algún día podrían marcar la diferencia.
Un estudio realizado en 2023 por investigadores de Suecia y la República Checa identificó varios factores de nacimiento asociados con un riesgo ligeramente mayor de demencia en el futuro.
Si bien algunos, como compartir el útero con un gemelo, están fuera del control de cualquiera, otros –como un espaciamiento más corto entre nacimientos y quedar embarazada después de los 35 años– pueden influir en la toma de decisiones de los padres.
Puedes ver un resumen de algunas de las investigaciones en este vídeo:
Otro estudio publicado a finales de 2024 examinaron los factores de riesgo entre Adultos jóvenes de 18 a 39 años.
Un equipo dirigido por el Global Brain Health Institute (GBHI) de Irlanda convocó a un grupo de expertos de 15 países para ayudar a desarrollar un plan de por vida para impulsar salud cerebral.
“La edad adulta joven representa una ventana fundamental para una intervención que podría reducir significativamente el riesgo de demencia en el futuro”, dijo Francesca Farina, neurocientífica del GBHI.
“Para garantizar resultados cerebrales más saludables, se debe incluir a los adultos jóvenes como socios clave en los esfuerzos de investigación, educación y formulación de políticas”.
De los factores de riesgo identificados por los investigadores, algunos están relacionados con el estilo de vida, incluido el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo, la inactividad física y el aislamiento social.
Otros son ambientales, como la exposición a la contaminación, las lesiones cerebrales traumáticas, la pérdida de audición o visión o un bajo nivel de educación. Y otros, como la obesidad, la diabetes, la hipertensión, el colesterol LDL y la depresión, son problemas de salud que pueden surgir de las elecciones de estilo de vida.
En última instancia, los investigadores sugieren que muchos de los factores de riesgo son medidas que podríamos tomar para ayudar a reducir el riesgo de desarrollar demencia, que puede comenzar a crecer mucho antes en nuestras vidas de lo que muchas personas creen.
“¿Podrían las raíces de la demencia remontarse a la niñez o la infancia? Cada vez hay más evidencia que sugiere que sí, y que la exposición a factores de riesgo en la primera década de la vida (o incluso mientras se está en el útero) puede tener implicaciones de por vida para el riesgo de demencia”, explicó el equipo en un artículo publicado el año pasado en The Conversation.
“Es comprensible que la mayoría de las investigaciones sobre la demencia se centren en los cambios asociados con [age-related cognitive] decadencia en la vejez. Pero cada vez hay más pruebas de que muchas de las diferencias en la estructura y función cerebral asociadas con la demencia en los adultos mayores pueden haber existido, al menos en parte, desde la infancia”.
Según el equipo, existen numerosos ejemplos de ello.
“En estudios a largo plazo en los que se ha realizado un seguimiento de la capacidad cognitiva de las personas a lo largo de toda su vida, uno de los factores más importantes que explican la capacidad cognitiva de una persona a los 70 años es su capacidad cognitiva cuando tenían 11 años”, explicaron los autores del estudio.
“Es decir, los adultos mayores con habilidades cognitivas más pobres a menudo han tenido estas habilidades más bajas desde la niñez, en lugar de que las diferencias se deban únicamente a una disminución más rápida en la vejez”.
Otra posible señal es la evidencia de lesiones cerebrales o anomalías en la vejez que pueden estar relacionadas con incidentes o comportamientos en la juventud.
“También se observan patrones similares cuando se busca evidencia de daño relacionado con la demencia en escáneres cerebrales, y algunos cambios parecen estar más estrechamente relacionados con la exposición a factores de riesgo en los primeros años de vida que con los estilos de vida poco saludables actuales”, explicaron los autores.
“En conjunto, tal vez haya llegado el momento de considerar la prevención de la demencia como un objetivo para toda la vida, en lugar de simplemente un enfoque para la vejez”.
En su estudio de 2024, algunos de los factores de riesgo identificados pueden parecer obvios. Se sabe que beber y fumar, por ejemplo, es malo para la salud en general, y sufrir una lesión cerebral es un riesgo directo de demencia posterior.
Pero otros toman un camino más sinuoso: perder la audición o la visión, por ejemplo, también está relacionado con la demencia, posiblemente debido a la degeneración cerebral o al aislamiento social.
Conocer los riesgos es una cosa, pero mitigarlos es complicado. Los investigadores sugieren que la mejor manera de abordar el problema es identificar factores a nivel individual, comunitario y nacional.
Ayudar a las personas a nivel individual implica crear conciencia sobre la importancia de la salud del cerebro y los riesgos, dice el equipo.
Esto podría hacerse con campañas de salud pública y educación en las escuelas, y financiarse mediante impuestos a sustancias que afectan negativamente la salud del cerebro, como el alcohol o los cigarrillos.
A nivel comunitario, el equipo recomienda desarrollar un consejo asesor de adultos jóvenes diversos para “funcionar como enlace con los gobiernos locales para proporcionar conocimiento contextual sobre la salud cerebral en la comunidad”.
Y a nivel nacional, el panel sugiere crear y comprometerse con una carta de salud cerebral para mantener a las personas encaminadas hacia una mejor salud cerebral a lo largo de sus vidas.
“Existe un verdadero deseo de que los adultos jóvenes aprendan más sobre la salud de su cerebro: son muy conscientes de la diversidad cognitiva y la neurodiversidad, y muchos se identifican con diagnósticos como TDAH o autismo”, dijo la gerontóloga social del GBHI, Laura Booi.
“Esta conciencia impulsa su gran interés en comprender y mejorar la salud de su cerebro”.
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Los factores identificados tampoco son estáticos.
El equipo dice que los factores emergentes requieren más estudios, incluidos los alimentos ultraprocesados, el uso de drogas, el tiempo frente a la pantalla, el estrés y la exposición a microplásticos.
La investigación fue publicada en The Lancet: Healthy Longevity.
Una versión anterior de este artículo se publicó en diciembre de 2025.