La nueva jefa de la Sociedad Planetaria dice que está preparada una vez más para luchar contra los recortes presupuestarios científicos de la NASA, después de ayudar al grupo de defensa a hacerlo el año pasado.
La directora ejecutiva de Planetary Society, Jennifer Vaughn, dijo que el entorno político es “muy estridente” para organizaciones espaciales como la suya, en conversación con el editor en jefe de Space.com, Tariq Malik, junto con el editor en jefe de Ad Astra, Rod Pyle, durante el podcast semanal “This Week in Space” el viernes (24 de abril) que Malik y Pyle copresentan.
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Vaughn reemplazó a Bill Nye a principios de este año. El nuevo director ejecutivo de la Sociedad Planetaria dijo que la NASA está pasando un momento emocionante en el espacio estos días debido en gran parte a la histórica misión lunar Artemis 2. Pero los recortes, dijo, representan una “amenaza horrible para nuestro futuro, especialmente la exploración científica del espacio, que es de lo que nos ocupamos”.
Mientras Artemis 2 estaba en camino a la luna, y el Viernes Santo y Pascua, la administración Trump abandonó un recorte del 23% a la agencia que recortaría el gasto en el año fiscal 2027 a $18.8 mil millones, similar a la solicitud rechazada por el Congreso en el último año fiscal.
Vaughn agregó que, especialmente con Artemis 2 mostrando lo que representa ese liderazgo, su opinión es que el presupuesto “no va a ninguna parte” en el Congreso. La Sociedad Planetaria fue uno de los grupos que más lucharon para que se restablecieran los recortes en el presupuesto de 2026, dijo, y los miembros del Congreso lo han recordado en conversaciones recientes.
Pero la Sociedad Planetaria no da esto por sentado. “Nuestro trabajo es levantarnos para hacer sonar las alarmas y asegurarnos de que todos comprendan que esta propuesta no debe avanzar”, dijo. “Incluso si creemos que todos en el Congreso ya están de acuerdo y dicen: ‘Sí, nos aseguraremos de que esto no suceda'”.
El enfoque de “ping-pong” para recortar y restaurar los presupuestos, añadió, es “dañino” porque podría estar trasladando a aquellos que estarían interesados en trabajos de ciencia espacial a áreas donde perciben más estabilidad. Así que incluso si se restablecen los recortes, “el daño se hará de todos modos”.
El daño no sólo se produce en términos de estabilidad profesional, sino también en términos de inspiración, afirmó Vaughn. Recordó la serie Cosmos de la década de 1980 presentada por Carl Sagan, un científico planetario y cofundador de la Sociedad Planetaria. Esa serie se produjo a raíz de misiones de construcción generacional como la Voyager 1 y la Voyager 2 que, como pareja, finalmente sobrevolaron todos los gigantes gaseosos del sistema solar, y los primeros aterrizajes estadounidenses en Marte de Viking 1 y Viking 2 en 1976.
Cosas inspiradoras similares están sucediendo hoy en día, señaló, que impulsan no sólo cosas intangibles como la inspiración, sino que también “empujan los límites de la ciencia y la tecnología” de una manera que es relevante para la fuerza laboral. Los recortes propuestos al programa científico incluyen “naves espaciales perfectamente buenas”, dijo, como el Observatorio de Rayos X Chandra, que está descubriendo el universo oculto utilizando uno de los telescopios fundamentales de la NASA, junto con la misión OSIRIS-APEX destinada a explorar el asteroide Apophis, y la misión Mars Odyssey que ha estado trazando el Planeta Rojo durante 25 años.
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Y hay más misiones decenales por venir que también se eliminarían, incluida una nave espacial a Venus y un esfuerzo por llevar una gran misión a Urano, las cuales han sido identificadas como prioridades por estudios decenales en la comunidad científica planetaria. E incluso las etapas de planificación de nuevas misiones no están avanzando: recientemente no se han hecho nuevas convocatorias para misiones ni se han otorgado nuevas subvenciones, dijo Vaughn.
Pero “siento que se está ahogando”, añadió sobre la discusión en torno a la ciencia, “como si ya no se oyera eso. Ese es el punto, y sentí ganas de decir eso en algunas de mis propias reuniones sobre el [Capitol] Colina.”
Vaughn no es ajena a la sociedad; de hecho, ha estado allí durante 30 de los casi 50 años de existencia de la sociedad. Ascendió desde asistente editorial de The Planetary Report, hasta convertirse en editora en jefe, directora de publicaciones y ahora directora ejecutiva de la organización.
Vaughn dijo que dos “historias de amor espaciales” la llevaron al campo. La primera fue una tragedia, cuando tenía veintitantos años: había estado estudiando literatura y poesía americana, concretamente el poema “Orión” de Adrienne Rich (que, entre otras cosas, incluye una descripción de la constelación del cielo del norte).
La “fabulosa profesora de poesía” de Vaughn era alguien en quien confiaba tanto que le contó que estaba pasando por momentos difíciles con su madre, que había sufrido un derrame cerebral. La maestra, a quien no nombró, se compadeció y dijo que Vaughn tal vez tenía problemas para dormir y sugirió usar las estrellas como fuente de inspiración.
“Así que aquí estamos en los años 90. Así que aquí hay una pila de papeles”, recordó Vaughn que la maestra le dijo a continuación, diciendo como comentario aparte en esta era anterior a la World Wide Web, “porque todo era un papel”. Los artículos se referían a la constelación de Orión y a la Nebulosa de Orión, lo que “comenzó a despertar este interés en mí, porque también estaba teniendo mi propia conversación personal sobre el cielo nocturno y la consistencia de todo. Y en mi pequeño momento de crisis, cómo toda la humanidad ha estado mirando el mismo cielo y pasando por estos momentos difíciles y estos momentos de alegría, simplemente me ayudó a juntar todo en el momento en que más lo necesitaba”.
En ese viaje, Vaughn se unió a la Sociedad Planetaria. Por coincidencia, el primer vehículo explorador de Marte de la misión Sojourner, conocido como Pathfinder, aterrizó en el Planeta Rojo en 1997, apenas siete meses después de convertirse en miembro. Vaughn lo llamó un “momento de conversión” similar al Artemis 2, porque presenció el primer aterrizaje estadounidense en Marte desde 1976 junto a otros 5.000 entusiastas.
Y la magia no estaba hecha. “Luego, simplemente vi caer la primera imagen, como si se completara línea por línea, porque en ese entonces era un proceso muy lento obtener la imagen completamente resuelta, y reconocer que esta es la primera vez que la humanidad ha puesto sus ojos en este sitio”, recordó Vaughn. Ella se dio cuenta: “Esto es, estoy explorando. Soy una exploradora. Tú eres un explorador. Todos somos un explorador. Y me di cuenta, en ese momento, ‘¿Qué podría ser más emocionante que esto? Esto es realmente lo que quiero hacer'”.
Vaughn señaló que lo que le encantaría ver es un mayor compromiso con la ciencia estadounidense actual. Si bien habla desde una “perspectiva muy limitada”, dijo, una de las grandes diferencias entre Estados Unidos y China es que China puede “establecer un plan de 100 años y ellos pueden realmente comprometerse con él, y entonces no hay cuestión de voluntad”. [that] la financiación estará ahí.”
Los debates recientes en el Congreso (bajo las administraciones de Trump y Biden) se han centrado en la percepción de que China es una amenaza para la exploración espacial estadounidense, en términos de áreas como el aterrizaje de seres humanos en la luna para 2030 y la ampliación de las oportunidades de investigación en la órbita terrestre baja justo cuando se espera que la Estación Espacial Internacional se retire.
Vaughn añadió, sin embargo, que no está centrada en “algún tipo de carrera espacial” entre los países, sino más bien: “Realmente creo que lo que Estados Unidos ha podido ofrecer es extraordinario. Es un liderazgo pionero. ¿Y por qué querrías perder eso? ¿Por qué querrías renunciar a eso? Y por eso creo que necesitamos esto. Necesitamos compromisos a más largo plazo aquí con lo que estamos tratando de hacer en el espacio”.