Dentro de una cueva en los Pirineos, los investigadores han descubierto evidencia de que los humanos prehistóricos pueden haber utilizado el sitio para la minería del cobre; sin embargo, excavaciones posteriores han revelado que también pudo haber sido utilizado para otra cosa: entierros. La evidencia, que incluye minerales verdes, el hueso de un dedo y un diente, está cambiando lo que sabemos sobre la relación que los primeros humanos tenían con los lugares de gran altitud.
Estos hallazgos, publicados en Frontiers in Environmental Archaeology, indican que los primeros pueblos que visitaron estas cuevas estaban bien abastecidos y probablemente usaron este sitio durante unos 2.000 años, lo que reescribe investigaciones anteriores que afirmaban que los primeros pueblos no pasaban largos períodos de tiempo en grandes altitudes.
“Durante mucho tiempo, los entornos de alta montaña fueron vistos como marginales, lugares por los que pasaban ocasionalmente las comunidades prehistóricas”, afirma en un comunicado de prensa Carlos Tornero, del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social, y autor principal del estudio.
“Pero encontramos una secuencia arqueológica realmente rica, que incluye múltiples estructuras de combustión y una gran cantidad de fragmentos de minerales verdes. No podemos decir exactamente cuánto tiempo permaneció la gente cada vez, pero el uso repetido del espacio y la densidad de los restos sugieren ocupaciones que fueron de corta a mediana duración, pero que ocurrieron una y otra vez durante largos períodos de tiempo”, añadió Tornero.
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La evidencia de los primeros humanos en la cueva 338
Para este estudio, el equipo de investigación exploró la Cueva 338, que se encuentra en el Valle de Freser. La cueva se encuentra a unos 7300 pies sobre el nivel del mar y cerca de la entrada, el equipo de investigación descubrió cuatro capas con evidencia de ocupación.
Arqueólogos excavando la Cueva 338.
(Crédito de la imagen: IPHES-CERCA)
La primera capa, la más joven y reciente, era relativamente delgada, lo que indica que la gente no frecuentaba tanto el área, aunque contenía algunos artefactos históricos. Dentro de la cuarta capa, el equipo observó que contenía sólo fragmentos de carbón, que databan de hace unos 6.000 años.
Sin embargo, la segunda y tercera capas contenían una gran cantidad de información arqueológica. En total, el equipo descubrió 23 hogares que contenían fragmentos de minerales verdes quemados y triturados. Si bien aún se necesita más investigación para confirmar qué minerales son, el equipo dice que los fragmentos parecen ser malaquita, un mineral que puede usarse para producir cobre. Según el equipo, la Cueva 338 podría haber sido un campamento minero a gran altitud.
Si bien aún son distintos, los investigadores señalan que los hogares se cruzan entre sí, lo que sugiere que el espacio se reutilizaba con frecuencia, con espacios más largos entre usos. La datación por radiocarbono señala que un hogar dentro de la segunda capa tiene 3.000 años de antigüedad, y los hogares de la tercera capa tienen entre 5.500 y 4.000 años de antigüedad.
“Muchos de estos fragmentos están alterados térmicamente, mientras que otros materiales de la cueva no, lo que sugiere claramente que el fuego jugó un papel importante en su procesamiento y que hubo una intención deliberada detrás”, dijo en el comunicado de prensa Julia Montes-Landa de la Universidad de Granada y coautora del estudio. “En otras palabras, no se quemaron por accidente”.
Una cueva llena de valor
Además de minerales, en la tercera capa los investigadores descubrieron restos humanos. Los restos, que incluyen un diente de leche y un hueso de un dedo, podrían haber pertenecido a un niño de 11 años, aunque no hay pruebas suficientes que indiquen si los restos son de la misma persona o cuál pudo haber sido la causa de la muerte.
Encontrado en la Cueva 338, un colgante hecho con un incisivo de oso.
(Crédito de la imagen: IPHES-CERCA)
El equipo también descubrió joyas en la segunda capa.
“Recuperamos dos colgantes: uno hecho de una concha y otro de un diente de oso pardo”, dijo Tornero. “Provienen de contextos prehistóricos, probablemente alrededor del segundo milenio antes de Cristo. El colgante de concha es interesante porque tiene paralelos en otros sitios de Cataluña, lo que sugiere tradiciones compartidas o conexiones entre diferentes comunidades. El colgante de diente de oso es mucho menos común. Eso podría indicar algo más específico o simbólico, posiblemente vinculado al entorno local”.
Si bien se necesita más investigación sobre los hallazgos de la cueva, el equipo concluye que la Cueva 338 no fue una residencia permanente para los pueblos primitivos, pero que algo valioso en este lugar los atrajo hacia atrás durante miles de años. Los próximos pasos serán identificar los minerales verdes y continuar con sus excavaciones.
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