La terapia de luz roja tiene beneficios para la salud, pero no los que cree

Dormir mejor, mejorar el estado de ánimo, menos arrugas: estos son solo algunos de los supuestos beneficios de la luz roja, aplicada a la piel mediante láser o diodos emisores de luz (LED). De hecho, si hay que creer en la industria del bienestar, simplemente bañarse en un brillo rosado durante unos minutos al día puede curar una gran cantidad de dolencias, desde la caída del cabello y el acné hasta el dolor crónico y la depresión, y eso es solo una muestra de lo que ocurre.

Dada la exageración, se le perdonaría pensar que esto es sólo una moda pasajera costosa. Después de todo, si algo suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea.

Si bien la evidencia para la mayoría de estas afirmaciones es, en el mejor de los casos, escasa, existe otro mundo de terapia de luz roja que es mucho más emocionante que la perspectiva de un resplandor. La evidencia emergente encuentra que puede mitigar el deterioro cognitivo, y los investigadores ahora están probando la tecnología para afecciones como el Alzheimer y el Parkinson, con muchas más aplicaciones en proceso. “Poco a poco está empezando a ganar fuerza”, dice John Mitrofanis de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia, que ha estado trabajando en la terapia de luz roja durante 15 años. “Cuando comencé, quizás había 10 o 20 publicaciones al año, pero ahora son miles”.

aligerar

El uso de radiación electromagnética es algo común en medicina. Los médicos utilizan habitualmente rayos X para observar los huesos y luz ultravioleta para aliviar ciertas afecciones de la piel. Sin embargo, a diferencia de éstas, la luz roja cae dentro del espectro visible, la estrecha banda de longitudes de onda detectables por el ojo humano. Sus longitudes de onda son más largas que otras luces visibles, como la luz azul o verde, y abarcan entre 650 y 750 nanómetros. Esto le permite atravesar la capa exterior muerta de nuestra piel, penetrando unos milímetros por debajo. Cuanto más larga es la longitud de onda, más profundamente viaja.

La terapia con luz roja, que alguna vez estuvo destinada a consultorios de dermatólogos y spas, ahora está disponible a través de dispositivos de consumo como máscaras faciales y paneles de cuerpo completo. Personas influyentes lo venden en las redes sociales, y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha aprobado dispositivos para el acné y la caída del cabello, aunque aún no están aprobados como clínicamente eficaces.

Sin embargo, la investigación sobre la terapia con luz roja se remonta a 1960, con la invención del láser. Los investigadores biomédicos rápidamente se preguntaron si estos estrechos haces de luz tenían aplicaciones médicas. Pronto obtuvieron su respuesta.

En 1967, el físico Endre Mester de la Universidad Semmelweis de Budapest, Hungría, orientó láseres rojos con una longitud de onda de 694 nanómetros sobre ratones afeitados para ver si provocaba cáncer de piel. No fue así; en cambio, hizo que su pelaje volviera a crecer con más fuerza.

Más tarde, Mester descubrió que los láseres mejoraban la cicatrización de heridas y comenzó a usarlos para tratar úlceras y otras heridas intratables en personas. Nació una nueva rama de la medicina, que Mester llamó terapia con láser de baja intensidad (LLLT). Otros científicos descubrieron que la luz no tiene por qué ser visible: el infrarrojo cercano con longitudes de onda de entre 700 y 850 nanómetros, un poco más allá del espectro visible, también tenía efectos curativos. También se podrían utilizar LED en lugar de láseres.

La ciencia detrás de la LLLT (ahora rebautizada como fotobiomodulación) no se comprende completamente, pero tenemos los conceptos básicos, dice Glen Jeffery del University College London. Cuando la luz roja o infrarroja cercana incide sobre la piel, actúa sobre estructuras especializadas en las células subyacentes llamadas mitocondrias. Es aquí (las fuentes de energía de las células) donde la luz realiza su trabajo centelleante.

Las mitocondrias contienen moléculas que absorben la luz llamadas cromóforos. Uno, la citocromo c oxidasa, es especialmente importante. Es un componente clave en la vía que utilizan las células para producir la molécula transportadora de energía ATP. La absorción de luz roja o infrarroja cercana estimula la citocromo c oxidasa, acelerando el proceso y produciendo más ATP.

Esto es beneficioso por varias razones. A medida que envejecemos, la eficiencia de las mitocondrias disminuye y, con ella, su capacidad para producir suficiente energía. "Cuando llegas a la mediana edad, generalmente tienes un déficit de ATP", dice Jeffery.

Esto tiene otra desventaja: la sobreproducción de especies reactivas de oxígeno, sustancias químicas volátiles que causan estragos en las células cercanas y provocan inflamación. "Cuando tienes 30 años, tienes inflamación sistémica, y la inflamación sistémica es una de esas cosas que al final te matará", dice Jeffery. Contribuye a todo tipo de enfermedades crónicas, incluidas la diabetes, las enfermedades cardíacas y el cáncer.

La estimulación de las mitocondrias con luz roja compensa el déficit de ATP y reduce las especies reactivas de oxígeno; en otras palabras, rejuvenece. También estimula las moléculas antiinflamatorias naturales, como las prostaglandinas. "Sin lugar a dudas, el ATP aumenta", dice Jeffery. "Sin lugar a dudas, la inflamación disminuye". Es ganar, ganar.

El proceso también parece impulsar un mecanismo mediante el cual las células se curan entre sí, llamado efecto biofotónico. Las células producen luz, particularmente en sus mitocondrias, y la utilizan para comunicarse entre sí. "Las células en peligro emiten luz ultravioleta o azul. Pero si están felices y sanas, será roja y de infrarrojo cercano", dice Mitrofanis. "Usan esta luz para repararse entre sí. Si una célula está muriendo, lo comunica y luego las células cercanas le emiten luz roja e infrarroja cercana".

La luz exógena puede afectar profundamente el metabolismo energético. En 2024, Jeffery y su colega Michael Powner de City St George's, Universidad de Londres, iluminaron con luz roja una pequeña zona de la parte superior de la espalda de 15 personas sin problemas de salud subyacentes. Luego, los participantes bebieron agua azucarada y se sometieron a pruebas periódicas de azúcar en sangre durante las siguientes 2 horas. En promedio, el azúcar en sangre era casi un 28 por ciento más bajo en este grupo que en un grupo separado de 15 personas que no habían recibido luz roja, lo que indica que la luz había estimulado sus mitocondrias, ayudándoles a convertir el azúcar en ATP de manera más eficiente.

La investigación también sugiere que los efectos se extienden más allá de las mitocondrias bañadas de luz, ya que la pequeña porción de piel no puede explicar el gran impacto, dice Jeffery. Esto puede estar relacionado con el misterioso efecto abscopal, un fenómeno poco común en la radioterapia del cáncer donde la irradiación de un tumor primario puede reducir los tumores secundarios ubicados en otros lugares, dice.

¿Curación en casa?

Las empresas de consumo que promocionan la terapia de luz roja para el bienestar han aprovechado esta explicación científica. A principios de la década de 2000, los cirujanos plásticos comenzaron a utilizarlo para ayudar en la curación de heridas posoperatorias y se corrió la voz sobre sus poderes curativos. Las clínicas empezaron a ofrecerlo a personas que no se habían sometido a una cirugía y pronto aparecieron los primeros dispositivos para el hogar.

La terapia de luz roja es ahora un negocio en auge. Según la revista de moda Vogue, el mercado mundial valía alrededor de 520 millones de dólares en 2021 y se prevé que alcance los 800 millones de dólares en 2031. Los salones, spas y gimnasios lo ofrecen cada vez más junto con masajes y tratamientos faciales. Los consumidores pueden comprar dispositivos para el hogar, que van desde varitas portátiles y mascarillas hasta cascos y mantas, los más baratos de los cuales cuestan alrededor de £100 ($135), pero algunos cuestan miles.

Las empresas comercializan los productos como una ruta fácil hacia el bienestar y la mejora cosmética. La lista de preocupaciones con las que supuestamente ayudan incluye, entre otras, arrugas, caída del cabello, acné, estrías, inflamación, dolor, insomnio, obesidad, rendimiento deportivo, disfunción eréctil, calambres menstruales, depresión, confusión mental, infertilidad y deterioro relacionado con la edad.

Dados los efectos generales de rejuvenecimiento y quema de energía de la luz roja, estas afirmaciones parecen plausibles. Pero, en realidad, la mayoría de ellos son “muy dudosos”, afirma Jeffery. Sin embargo, hay algunos puntos brillantes.

En 2025, un equipo dirigido por la dermatóloga Michelle Pavlis de la Universidad de Duke en Carolina del Norte revisó 59 estudios (que abarcaban a más de 1.880 personas) sobre el uso de la terapia con luz roja para tratar afecciones de la piel, desde queilitis actínica hasta acné. En lo que respecta al uso cosmético, "la evidencia más sólida es la del acné, incluso con algunos dispositivos LED de uso doméstico", dice Pavlis.

Pavlis descubrió que la terapia puede ser tan buena, o a veces mejor, que los tratamientos farmacológicos estándar para el acné. Por ejemplo, un estudio demostró que 12 semanas de terapia con luz roja redujeron los granos en un 79 por ciento, en promedio. En comparación, un antibiótico oral combinado con adapaleno tópico (un tratamiento estándar para el acné) produjo sólo una reducción del 69 por ciento. Los dispositivos específicos para el acné suelen emitir luz azul y roja, ya que ambas longitudes de onda pueden matar las bacterias que causan las espinillas.

La revisión también encontró que el tratamiento igualó el tono de la piel en personas con psoriasis (una enfermedad autoinmune) o rosácea, donde la piel se vuelve rubicunda y con bultos. Sin embargo, ambos casos de uso se han probado en un solo ensayo clínico.

¿Qué pasa con las arrugas y el rejuvenecimiento general de la piel? Aquí la evidencia es mixta. En el estudio más exitoso, el 60 por ciento de los participantes vio menos arrugas y una mejora en el tono general de la piel, según la evaluación de un dermatólogo. Pero otros dos estudios no encontraron ninguna mejora significativa.

El crecimiento del cabello es otra área prometedora. En cualquier momento, alrededor del 15 por ciento de los folículos pilosos están inactivos, lo que precede a la caída del cabello. El vigoroso crecimiento del pelaje que Mester observó en sus ratones afeitados probablemente se debió a que los folículos pilosos recibieron un impulso de energía de luz roja, lo que puso en acción a aquellos que habrían estado descansando.

Lo mismo parece cierto en los humanos. En un ensayo de 2020, investigadores de Corea del Sur utilizaron un casco para emitir luz roja al cuero cabelludo de 30 adultos con alopecia androgenética, la forma más común de caída del cabello. Los participantes utilizaron el dispositivo cada dos días durante 25 minutos, mientras que un grupo separado de 29 personas lo hizo con una versión simulada. Después de 16 semanas, la densidad del cabello en aquellos que recibieron el trato real aumentó más del 57 por ciento, en promedio, en comparación con el grupo de control. Sus mechones de cabello también se engrosaron, mientras que los del grupo de control se adelgazaron. Pero no se sabe cuánto dura este efecto.

La otra aplicación de Mester, la curación de heridas, también tiene cierto respaldo. Muchos estudios han encontrado que la luz roja y del infrarrojo cercano puede ayudar a curar quemaduras, cicatrices y úlceras del pie diabético. Sin embargo, la mayoría de ellos incluyeron solo un puñado de participantes, lo que significa que la evidencia no es definitiva. Tampoco se sabe qué longitud de onda funciona mejor, aunque algunas investigaciones apuntan hacia el rango de 630 a 660 nanómetros.

Los estudios incluso han demostrado que la terapia puede ayudar a perder peso, especialmente cuando se combina con dieta y ejercicio. Sin embargo, casi todos tenían menos de 100 participantes. Y las afirmaciones de que la terapia con luz roja puede eliminar la grasa de áreas específicas (lo que se conoce como reducción de “grasa localizada”) son cuestionables. En 2016, investigadores de la Universidad Nicolás Copérnico de Polonia iluminaron un lado del vientre de 24 personas con un dispositivo de luz roja, dejando el otro lado intacto. Después de seis sesiones, no hubo diferencias en el tejido adiposo entre los dos lados.

En cuanto al resto de supuestos beneficios, olvídalo. La evidencia simplemente no existe.

Entonces, ¿eso significa que las terapias caseras con luz roja tienen luz verde? No necesariamente. Incluso en los casos en los que la evidencia respalda la luz roja, los dispositivos varían en la forma en que la emiten, utilizando diferentes longitudes de onda para diferentes duraciones, y las investigaciones no han decidido qué combinación es mejor.

Más importante aún, los dispositivos de consumo son, en general, demasiado potentes, dice Jeffery, y emiten un orden de magnitud más de energía que los pocos milivatios necesarios para empujar a las mitocondrias. Los dispositivos de consumo suelen ofrecer 60 milivatios por centímetro cuadrado. Pero la potencia óptima es aproximadamente una décima parte de esa potencia, y Jeffery ha observado efectos a menos de 1 milivatio por centímetro cuadrado.

"A la industria [del bienestar] le encanta el concepto de cada vez más poder", dice Jeffery. Y, en el caso de la luz roja, más no es mejor. La turboalimentación de la producción de energía celular puede dañar todo el sistema, con consecuencias potencialmente graves, incluida la acumulación de esas especies reactivas de oxígeno que causan estragos, dice.

Esta afluencia podría explicar por qué la terapia con luz roja parece disminuir las arrugas. Debido a que estas moléculas causan inflamación, pueden rellenar temporalmente la piel. A Jeffery le preocupa que las personas que utilizan potentes dispositivos de luz roja con regularidad estén acumulando problemas. "No sabemos qué va a pasar dentro de 10 años", afirma. “Tal vez tu cara se te vaya a caer”.

Cuando se trata de comprar su propio dispositivo de luz roja, el consejo de Jeffery es: no se moleste. "Estás haciendo más daño que bien y estás desperdiciando dinero".

Más allá de la estética

La exageración en torno a estos posibles usos cosméticos ha eclipsado la forma en que la terapia de luz roja está avanzando en la medicina convencional.

Más de 200 ensayos clínicos han probado la tecnología para tratar 15 enfermedades. Una revisión de 2025 encontró que era prometedor para 12 de ellos, con la evidencia más sólida para la fibromialgia, la osteoartritis y el deterioro cognitivo.

La fibromialgia es una afección poco conocida que se caracteriza por dolor muscular y esquelético generalizado, que provoca insomnio, fatiga y depresión. Tiene pocos tratamientos. Sin embargo, la revisión encontró que la terapia con luz roja puede ayudar a aliviar sus síntomas, incluido el principal: el dolor. También reduce el dolor y la discapacidad en la artrosis de rodilla y, en menor medida, mejora el síndrome de boca ardiente, el dolor de cuello, las úlceras del pie diabético y algunos tipos de tendinopatía. Pero para seis afecciones (artritis reumatoide, fascitis plantar, tendinopatía de Aquiles, fracturas, síndrome del túnel carpiano y tinnitus) no hay ningún efecto.

Quizás lo más sorprendente es que puede retardar el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Una revisión de 2023 de 11 ensayos clínicos, en su mayoría con personas con Alzheimer y Parkinson, pero también algunos con lesiones cerebrales traumáticas, encontró que la luz transcraneal del infrarrojo cercano es la más prometedora. Con este tratamiento clínico, la luz pasa a través del cráneo hacia las regiones externas del cerebro. "Estamos hablando de 20 a 30 milímetros, y eso es ciertamente suficiente para llegar a nuestra mejor parte del cerebro", dice Mitrofanis, refiriéndose a la corteza cerebral, que lleva a cabo funciones como la planificación y la memoria a corto plazo. La terapia de luz roja no puede curar ni siquiera detener el deterioro cognitivo, pero podría potencialmente desacelerar su progresión, probablemente al aumentar la producción de energía en las células cerebrales en dificultades.

Si bien es positiva, la evidencia sigue siendo desigual, con estudios que van desde sesiones únicas hasta 72, cada una de las cuales dura entre 30 segundos y 30 minutos. Esto subraya la necesidad de realizar ensayos más amplios y estandarizados, algunos de los cuales ya están en marcha.

Mitrofanis y sus colegas están probando una fibra óptica que envía luz infrarroja cercana a las profundidades de las regiones del cerebro afectadas por la enfermedad de Parkinson. También está investigando su potencial de tratamiento para lesiones cerebrales traumáticas, accidentes cerebrovasculares, demencia con cuerpos de Lewy y depresión, y los resultados preliminares son alentadores. "Los pacientes se sintieron mejor, su capacidad para levantarse y ponerse en marcha fue mejor, tenían menos fatiga y su estado de ánimo mejoró", dice. "Pero aún queda un largo camino por recorrer". La tecnología aún debe someterse a múltiples ensayos clínicos y los investigadores deben identificar el mejor método de administración para cada afección.

Si esto se concreta, a largo plazo, el cielo puede ser el límite. "Esto potencialmente ayudará a cualquier célula que esté en peligro, siempre y cuando no esté demasiado en peligro", dice Mitrofanis. "Si las mitocondrias están demasiado dañadas, nada las salvará. Pero si tienes signos tempranos de angustia (las mitocondrias están empezando a tambalearse un poco), entonces puedes salvarlas".

En otras palabras, la terapia con luz roja podría ayudar en cualquier condición en la que las células estén luchando, que son muchas de ellas. Puede que no pase mucho tiempo antes de que todos estemos disfrutando de un brillo rojo, no por la exageración de las redes sociales, sino porque es una orden del médico.

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