Temprano en la mañana del 10 de agosto de 2025, Christine Smith se despertó en un barco anclado en una ensenada a lo largo de la costa cubierta de glaciares del sureste de Alaska. Smith y su esposo lideraban un pequeño crucero en su bote de madera de 65 pies, el David B. Las inclemencias del tiempo los habían obligado a pasar la noche a 50 millas de su lugar de anclaje previsto en Tracy Arm, un espectacular fiordo al sureste de Juneau. Como naturalista y chef a bordo, Smith se preparó para preparar el desayuno y escribir sobre las condiciones de lluvia y niebla en su diario. Su marido, el capitán, llamó su atención y le preguntó: “¿Alguna vez has visto esto antes?”.
Desde el barco, pudieron ver el agua espumando sobre un banco de arena cercano y surgiendo repetidamente sobre grandes rocas en la costa, para luego retirarse. La marea debería haber estado bajando. Perpleja, Smith le envió un mensaje de texto a su amiga Jackie Caplan-Auerbach para ver si el sismólogo de la Western Washington University podría saber si este extraño flujo y reflujo podría ser el resultado de un deslizamiento de tierra cercano.
Por lo que Caplan-Auerbach y otros científicos dedujeron en las horas y días siguientes, Smith supo que si el David B hubiera anclado en Tracy Arm como estaba previsto, ella y los demás a bordo habrían muerto. Un fuerte estrépito alrededor de las 5:30 am, hora de Alaska, los habría despertado cuando la pared del fiordo norte se desmoronó justo en frente de la lengua en retirada del glaciar South Sawyer. Probablemente habrían visto una mortal pared de agua de 300 pies dirigiéndose hacia ellos. Su casi accidente subraya la amenaza que corren los barcos y las comunidades locales a medida que el retroceso de los glaciares desestabiliza el paisaje. Pero una nueva investigación de Caplan-Auerbach y muchos otros, publicada hoy en Science, muestra que pistas sutiles podrían ayudar a proporcionar alertas tempranas.
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¿Qué causó el colapso?
Durante las últimas dos décadas, a medida que el clima continuó calentándose, la mayoría de los glaciares costeros de Alaska se han retirado, dejando al descubierto las empinadas paredes de los fiordos en forma de U. A los investigadores les preocupa que sin sus contrafuertes de hielo, estos muros puedan colapsar. Se han centrado en gran medida en áreas que ya muestran signos de inestabilidad, como una pendiente que se degrada lentamente en Barry Arm, en el centro-sur de Alaska, donde un deslizamiento de tierra masivo podría enviar un tsunami destructivo a la ciudad de Whittier, a 30 millas de distancia, en sólo 20 minutos. “Tenemos nuestros ojos puestos en un número muy pequeño de posibles deslizamientos, y obviamente hay muchísimos más”, dice Caplan-Auerbach.
Pero el tsunami de Tracy Arm muestra que no todos los fiordos presentan un colapso lento. “En Tracy Arm, no hay indicios de que ese fuera el caso”, dice Dan Shugar, geomorfólogo de la Universidad de Calgary en Alberta y autor principal del nuevo estudio, que también se presenta hoy en la reunión anual de la Unión Europea de Geociencias en Viena.
Una animación del deslizamiento de tierra y el tsunami en Tracy Arm.
Durante el año pasado, Shugar y sus coautores profundizaron en los registros sísmicos y otras observaciones del glaciar para descubrir qué sucedió. Descubrieron que el glaciar South Sawyer ha experimentado un adelgazamiento y un retroceso a largo plazo durante el último siglo. Desde 2000 se han documentado episodios más agudos de contracción. En la primavera y el verano de 2025, el hielo se retiró tierra adentro varios cientos de pies en la base de la pendiente colapsada, exponiendo la mayor parte de la roca que finalmente causó el deslizamiento de tierra pocos días antes del colapso repentino. “Es un vínculo bastante directo”, dice Kristen Cook, geomorfóloga de la Universidad de Grenoble Alpes en Francia, que no participó en el estudio.
Utilizando imágenes y modelos de elevación digitales de antes y después del deslizamiento, los investigadores estiman que al menos 2,26 mil millones de pies cúbicos de tierra colapsaron, lo que resultó en una pérdida de aproximadamente 500 pies de costa. Creen que la ruptura probablemente se extendió aún más debajo de la superficie del agua, pero carecen de datos batimétricos para demostrarlo. El tsunami resultante alcanzó más de 1.500 pies a lo largo del fiordo y chapoteó de un lado a otro como el agua de una bañera, creando un “sonido” sísmico que pudo detectarse en todo el mundo durante hasta 36 horas.
Señales sísmicas sutiles
Aunque el colapso y el tsunami en Tracy Arm tomaron a todos por sorpresa, tales eventos aún podrían tener señales de advertencia, sólo que muy sutiles. Resulta que Caplan-Auerbach estudia los precursores microsísmicos de los deslizamientos de tierra, por lo que cuando recibió ese texto inicial de Smith, comenzó a investigar datos sísmicos de estaciones cercanas. El gran deslizamiento en Tracy Arm produjo una señal equivalente a un terremoto de magnitud 5,4, pero eventos mucho más pequeños ocurrieron al menos 24 horas antes, aumentando exponencialmente en intensidad seis horas antes del deslizamiento de tierra. El patrón en este caso coincidió con otros deslizamientos de tierra que Caplan-Auerbach ha observado. Ella dice que se están realizando más investigaciones, pero parece que estas señales podrían ocurrir cuando una losa de roca comienza a deslizarse, luego se detiene bruscamente y luego vuelve a deslizarse.
“Nos encantaría identificar los precursores lo antes posible, con el objetivo final de evaluar dónde y cuándo se produciría un deslizamiento de tierra”, afirma. “Es posible que ocurran antes de la mayoría de los deslizamientos, pero no tenemos suficientes datos sísmicos para detectarlos. También es posible que sólo ocurran en circunstancias específicas”.
Isla Sawyer vista en 2022, antes del tsunami, con árboles y arbustos. El glaciar South Sawyer está al fondo.
Christine Smith en el MV David B.
Por otra parte, las señales sísmicas producidas durante un deslizamiento de tierra podrían ser útiles para los sistemas de alerta temprana de tsunamis. A diferencia de los terremotos, los deslizamientos de tierra a menudo no se detectan de inmediato porque las vibraciones del suelo surgen con relativa lentitud, no “impulsivamente” como un terremoto. Es más probable que sus señales se noten en los datos sísmicos después del hecho, si se generó suficiente energía para ser captada por las estaciones sísmicas más cercanas. Otro autor del nuevo estudio, Ezgi Karasözen, sismólogo investigador del Centro de Terremotos de Alaska, ha estado probando un algoritmo de detección de deslizamientos de tierra desarrollado para el área alrededor de Prince William Sound frente al Golfo de Alaska.
Hasta ahora, el sistema experimental ha detectado 35 deslizamientos de tierra casi en tiempo real. “Lo ideal sería recibir una notificación dentro de tres o cuatro minutos después de que algo así sucediera”, dice Karasözen, lo que podría marcar la diferencia para comunidades como Whittier. Pero el sistema no cubre el área alrededor de Tracy Arm, por lo que cuando Karasözen intentó localizar su origen, su estimación inicial de la ubicación era de unas cuatro millas de distancia. “Creo que ahora, con el evento de Tracy Arm, todos están tratando de descubrir qué podemos hacer para caracterizar mejor este peligro y luego encontrar una manera de avanzar”. dice Karasözen. Agregar más estaciones sismológicas, especialmente en el sureste de Alaska, podría ayudar, aunque puede resultar costoso en medio del terreno accidentado. “Es por eso que mejorar los algoritmos de detección para utilizar mejor la red existente es tan importante como expandirla”, afirma.
Después
Un día después del deslizamiento de tierra, Smith y sus pasajeros navegaron hasta Tracy Arm y vieron las consecuencias de la enorme ola. A lo largo de las playas que habían sido despojadas de su vegetación, los icebergs se encontraban incongruentemente altos sobre las rocas. Los árboles maduros de cicuta y abeto habían sido “caídos y golpeados” con la corteza y las ramas cortadas, dijo. Musgo, palos y otros escombros flotaban en el agua, mientras que el glaciar South Sawyer, generalmente de color azul brillante, estaba cubierto por una capa de polvo.
La isla Sawyer, despojada de todos menos un par de árboles, capturada durante un sobrevuelo de reconocimiento de campo del Servicio Geológico de EE. UU. el 13 de agosto de 2025. Las paredes detrás de ella también han sido parcialmente despojadas de vegetación.
John Lyons/Servicio Geológico de EE. UU.
Más de 20 embarcaciones suelen visitar Tracy Arm y el cercano Endicott Arm todos los días durante el verano, incluidos hasta seis grandes cruceros, algunos de los cuales transportan 6.000 pasajeros y tripulación. Esos grandes operadores de cruceros han dicho que evitarán Tracy Arm para la próxima temporada turística de verano. Smith visitó algunas veces más el otoño pasado, pero no planea regresar este verano. Ella describió haber sentido un poco de tristeza después de su casi accidente, y una pérdida de “confianza” en estos entornos en los que se siente tan cómoda, pero aún está comprometida a experimentar y compartir las maravillas de la región.
“Todos vamos a estos hermosos lugares porque queremos experimentar la belleza y queremos sentirnos humildes ante la naturaleza”, dice Smith. “Esa cicatriz que está junto al glaciar siempre será un recordatorio de que esto sucedió allí y puede suceder en cualquier otro lugar”.