Casi una década después de su histórico intento de nadar en el Océano Atlántico, el nadador de resistencia Ben Hooper reflexiona sobre la larga y complicada relación de la humanidad con el agua y por qué la natación siempre ha sido mucho más que un deporte.
Este noviembre se cumplirá el décimo aniversario de mi intento en el Océano Atlántico, el primer intento verificado del mundo de nadar las 1.864 millas desde África hasta Brasil. O, para decirlo de manera menos heroica, un ejercicio prolongado de poner un brazo delante del otro mientras el océano me sugería repetidamente que reconsiderara mis elecciones de vida.
Una década después, se siente lo suficientemente cerca como para permanecer en los hombros, pero lo suficientemente distante como para parecer casi histórico. Eso es lo extraño de nadar. Incluso tus propios baños comienzan a adquirir folklore en el momento en que terminan. El océano se hace más grande. Las noches se hacen más largas. Las medusas se vuelven más numerosas, más tácticas y, al menos en la memoria, un poco más vengativas.
Pero mi propia historia de natación no comenzó en el Atlántico. Todo comenzó en una piscina en Bélgica en 1984, cuando yo tenía cinco años y casi me ahogo. Quizás por eso siempre he entendido que la historia de la natación nunca es simplemente una historia de medallas, récords y gente decidida con gafas y contrabandistas de periquitos.
También es una historia de miedo, supervivencia, rescate, clase, cultura, pertenencia y nuestro obstinado hábito humano de subestimar el agua, los mares y los poderosos océanos que gobiernan nuestra vida cotidiana y cada respiro que tomamos.
Eso es lo que hace que la historia de la natación sea tan fascinante: es una de las cosas más antiguas que ha hecho la gente, pero todavía parece extrañamente moderna.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, la gente nadó porque era necesario. Cruzaron ríos, escaparon del peligro, pescaron, se lavaron, trabajaron y lucharon. Mucho antes de que la natación se convirtiera en algo cronometrado, entrenado y publicado en línea con tiempos parciales y leyendas inspiradoras, era práctica. Si sabías nadar, eso sería útil. Si no pudieras, las consecuencias podrían ser definitivas.
Sin embargo, con el tiempo, la natación cambió. Se convirtió en ocio, luego en estatus y luego en espectáculo. Las civilizaciones antiguas construyeron baños en torno a los rituales, la higiene y la vida social. Posteriormente, la natación quedó envuelta en disciplina, salud y moralidad. En el siglo XIX, Gran Bretaña había comenzado a hacer lo que mejor sabe hacer: organizar algo que alguna vez fue natural hasta que requirió reglas, horarios y vestuarios adecuados.
Luego vinieron los baños cívicos, los clubes de natación y, finalmente, el lido, quizás la contribución británica más excelente y desconcertante a la historia acuática. Un lido es, esencialmente, un lugar al aire libre bellamente diseñado en el que pasar frío a propósito. No siempre es fácil de explicar a otras naciones, pero hay algo innegablemente noble en estar parado bajo la llovizna junto a aguas turquesas, insistiendo en que esto cuenta como placer.
Eso, sin embargo, es parte del encanto de la historia de la natación: nunca se trata sólo de velocidad sino, más bien, de lugar. Se puede saber mucho sobre una sociedad por cómo nada. En algunos lugares el agua es un ritual. En otros es competencia, trabajo, viaje o escape. En Gran Bretaña, a menudo son todas esas cosas a la vez, además de una termo de té, una bata para cambiarse y, como me dijo alegremente un entusiasta de las aguas abiertas de Bristol, “Es encantador una vez que estás dentro”, lo cual sigue siendo una de las falsedades más duraderas del país.
Nuestra propia historia de la natación está ligada no sólo al mar sino también a las piscinas al aire libre, los baños en ríos, las vacaciones junto al mar y la lenta y sensata comprensión de que enseñar a la gente a nadar podría ser una muy buena idea en una isla. El auge del lido a principios del siglo XX no se debió solo a la recreación. Reflejaba salud pública, orgullo cívico y una idea más democrática del ocio. La natación ya no estaba reservada para los ricos, los navales o los anfibios por naturaleza. Se estaba volviendo público, compartido y parte de la vida ordinaria.
Esa cuestión del acceso es importante, porque la natación siempre ha reflejado la sociedad en general. Muestra quién recibe lecciones, quién es alentado, quién queda excluido y quién crece sintiendo que el agua es para ellos. La historia no siempre ha sido igual en ese sentido. La clase, la raza, la geografía y las oportunidades han determinado quién nada y quién no. Algunas comunidades heredan la confianza en el agua; otros heredan la cautela, la exclusión o simplemente la ausencia de oportunidades.
Y, sin embargo, la natación también tiene una extraordinaria capacidad curativa. El agua elimina parte del ruido de la tierra. Puede calmar, estabilizar y restablecer. Para muchas personas, especialmente en aguas abiertas, la natación se trata menos de un deporte que de otro tipo de supervivencia: mental, emocional y, a veces, incluso espiritual. En períodos de tensión y conflicto, la gente ha recurrido al agua en busca de alivio y recreación. Hay algo profundamente humano en buscar la calma entrando en un elemento que, en otras circunstancias, puede aterrorizarnos.
Por supuesto, la historia de la natación no transcurre siguiendo una línea ordenada de progresos y postales alegres. El agua siempre ha conllevado peligro. No importa si estás en forma, eres rico, eres local, tienes experiencia o tienes confianza después de media hora en las redes sociales. Por cada triunfo (las grandes travesías, las medallas olímpicas y las improbables hazañas de resistencia) hay otra historia de errores de juicio, acceso deficiente, malas condiciones o tragedia total.
Esto sigue siendo cierto hoy en día en el Reino Unido, donde más de 14 millones de adultos todavía nadan regularmente, ya sea en piscinas, lagos, ríos o el mar. Sigue siendo una de las actividades más populares del país. Pero las cifras de ahogamiento (más de 500 incidentes de ahogamiento en el Reino Unido reportados en 2025); a nivel mundial, más de 300.000 al año, son un recordatorio aleccionador de que la familiaridad no es seguridad. Muchas muertes no ocurren en océanos dramáticos sino en aguas interiores comunes, involucrando a personas comunes y corrientes en situaciones comunes. El riesgo no siempre es extremo. Más a menudo es una suposición.
Esa tensión entre alegría y peligro puede ser el tema más antiguo de toda la historia de la natación. Nos sentimos atraídos por el agua, pero la interpretamos mal. Amamos su libertad pero olvidamos su fuerza. Buscamos la paz en ella y nos sorprendemos al descubrir que el agua misma es gloriosamente indiferente a nuestra búsqueda de la paz.
Luego está la controversia, porque ningún deporte es tan puro como se cree, ni siquiera uno que esté permanentemente empapado en cloro. La natación ha tenido sus disputas sobre tecnología, equidad, acceso y gobernanza. La era de los ‘supertrajes’, y también de las drogas para mejorar el rendimiento, demostró con qué rapidez un deporte construido sobre el ideal del esfuerzo humano puro puede encontrarse discutiendo sobre qué, exactamente, cuenta como “cuerpo” y qué cuenta como “equipo”. Incluso en sus limpias calles azules, la natación conlleva el mismo desorden que el resto del mundo.
El conflicto también lo ha moldeado. El agua ha dividido fronteras, ha servido como vía de escape, se ha tragado vidas en la guerra y se ha convertido en un lugar de recuerdo. Sin embargo, también ha hecho lo contrario.
La natación ha recuperado la confianza después de un trauma, ha unido a las comunidades y ha dado a las personas un camino de regreso a sus cuerpos después del miedo. Puede ser campo de batalla y bálsamo, peligro y curación, historia y esperanza. Por eso la historia de la natación es importante ahora.
No se trata sólo de un paseo nostálgico entre bañadores, piscinas antiguas y carreras famosas. Es una historia viva. Nos dice quién se siente bienvenido en el agua, quién ha sido excluido de ella, cómo entendemos el riesgo y si tratamos la natación como un lujo, una habilidad para la vida o un bien público.
Y diez años después del Atlántico, eso me parece más importante que nunca. Todavía me encantan las grandes y ridículas historias de resistencia. Sería un hipócrita si no lo hiciera. Después de todo, he pasado bastante tiempo de mi vida nadando voluntariamente en lugares donde una persona perfectamente racional habría permanecido vestida y en tierra.
Pero la pregunta más importante ahora no es sólo quién nadó más lejos, más rápido o primero, sino quién se siente capaz de entrar al agua y quién no, y si puede hacerlo de manera segura y luego volver a la orilla.
Precisamente por eso un documental de próxima aparición, No Lifeguard, de Ed Accura, cofundador de la Black Swimming Association (BSA), parece tan oportuno. Porque el próximo capítulo de la natación puede que no se trate de ir más lejos, más frío o más extremo, sino más bien de algo mucho más importante: cultura, acceso, responsabilidad y seguridad. La historia de la natación siempre ha sido algo más que la natación en sí, y No Lifeguard lo entiende. Pregunta quién se siente seguro en el agua, a quién se le enseña, a quién se le ve y qué sucede cuando no lo hace.
El agua tiene una larga memoria. Contiene nuestros triunfos, nuestros puntos ciegos, nuestras libertades y nuestros fracasos. Y si algo nos dice la historia de la natación es esto: la historia no termina cuando nos metemos al agua; comienza incluso antes de que lleguemos.
Ben Hooper fue noticia mundial con su intento de nadar cada milla del Océano Atlántico, un desafío que Sir Ranulph Fiennes OBE llamó “el último gran bastión por conquistar”. Su ruta de cuatro meses y 2.000 millas desde Senegal a Brasil, conocida como Swim the Big Blue, se descarriló en medio del Atlántico después de que su barco de apoyo fuera dañado por tormentas, a pesar de que sobrevivió a un encuentro casi fatal con miles de hombres de guerra portugueses. Sigue siendo la única persona con un intento de lograr la hazaña verificado por WOWSA. Síguelo en Instagram y X @TheBenHooper o a través de www.thebenhooper.com
LEER MÁS: ‘Sumergiéndonos en… Fuerteventura’. Costas volcánicas, vientos del Atlántico y lagunas secretas de color turquesa. En el archipiélago más soleado de Europa, los surfistas pueden dominar las olas, pero aquellos que estén dispuestos a levantarse temprano encontrarán algunos de los lugares para nadar en aguas abiertas más espectaculares del Atlántico. Ben Hooper regresa a Fuerteventura, una isla a la que alguna vez llamó hogar, en la última entrega de su popular serie Diving Into… para The European.
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