Las circunstancias exactas detrás del debut de los dinosaurios en este planeta aún no se comprenden del todo, pero es posible que hayan surgido antes de lo que se pensaba originalmente. Si bien los primeros fósiles de dinosaurios se remontan a hace unos 230 millones de años, una inmersión profunda en la historia evolutiva de los dinosaurios sugiere que en realidad pudieron haber surgido hace 250 a 240 millones de años.
Un estudio publicado recientemente en Proceedings of the Royal Society B ha determinado que los dinosaurios probablemente surgieron 10 millones de años antes de que aparecieran sus primeros fósiles. Esta nueva estimación salió a la luz después de que los investigadores modelaran la evolución morfológica de los dinosaurios; en otras palabras, cómo la forma física y la estructura de los dinosaurios cambiaron con el tiempo. Esto reveló que los dinosaurios experimentaron un estallido de evolución desde el principio, diversificándose poco después de su llegada a escena.
La aparición de los dinosaurios
Históricamente, la edad de Dinosauria, el grupo que consta de todos los dinosaurios, ha sido difícil de precisar. Según el nuevo estudio, esto se debe a la alta diversidad de linajes de los dinosaurios y su amplia distribución al aparecer en el registro fósil hace entre 230 y 233 millones de años, durante las primeras etapas del Triásico Tardío.
Los investigadores involucrados en el estudio pretendieron desentrañar este misterio observando la evolución de los primeros dinosaurios. Para lograr esto, hicieron referencia a nueve conjuntos de datos morfológicos para examinar las relaciones evolutivas entre varios clados de dinosaurios.
Con estos datos llegaron a la estimación de que los dinosaurios surgieron hace entre 250 y 240 millones de años. Esto se alinea con la evidencia existente de icnofósiles, o trazas de fósiles, que representan evidencia indirecta de actividad biológica a diferencia de los restos reales conservados de un organismo; Investigaciones anteriores en Polonia descubrieron huellas fosilizadas, algunas que datan de hace 250 millones de años, que se cree que fueron creadas por parientes cercanos de los dinosaurios, según un estudio de 2010 en Proceedings of the Royal Society B.
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Seguimiento del ritmo de la evolución de los dinosaurios
A partir de los conjuntos de datos, los investigadores también determinaron la tasa o ritmo de la evolución morfológica de los primeros dinosaurios. Descubrieron que poco después de su aparición, hace 250 a 240 millones de años, los dinosaurios se diversificaron en múltiples linajes y atravesaron un período de rápida evolución.
Todos estos linajes probablemente se ramificaron dentro de los 5 millones de años posteriores al origen de los dinosaurios; Las especies de cada linaje comenzaron a desarrollar distintos cambios y rasgos corporales. Sin embargo, según los investigadores, las tasas de evolución morfológica disminuyeron drásticamente en las últimas etapas del Triásico, extendiéndose potencialmente hasta el Jurásico.
Cómo las extinciones masivas crean oportunidades
Los resultados del estudio reflejan una tendencia más amplia en la historia de los dinosaurios: a lo largo de su existencia, han evolucionado en múltiples y esporádicos estallidos.
Los investigadores sugieren que uno de los principales factores que impulsan los estallidos de la evolución son los eventos de extinción masiva. Esto puede parecer paradójico al principio, pero las extinciones masivas pueden abrir una amplia gama de nichos ecológicos; esto provoca la rápida diversificación de los linajes, proceso denominado radiación adaptativa, según la Universidad de California, Berkeley. Los mamíferos, por ejemplo, se diversificaron al llenar nichos que quedaron abiertos cuando los dinosaurios se extinguieron tras el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno hace unos 66 millones de años.
La aparición de los dinosaurios, escriben los investigadores en el estudio, puede haber sido impulsada por las oportunidades ecológicas que estuvieron disponibles después de la extinción del final del Pérmico, hace 252 millones de años. A pesar de un patrón de extinciones masivas que preceden a rápidos estallidos de evolución, no parece ser válido para la extinción Triásico-Jurásico, que marca el límite entre los períodos Triásico y Jurásico hace aproximadamente 201 millones de años. Los investigadores no detectaron un cambio en la evolución morfológica durante este tiempo, lo que, según ellos, podría deberse simplemente a un muestreo incompleto de linajes de dinosaurios relevantes.
Al igual que los dinosaurios, muchos linajes de plantas y animales que existen hoy experimentaron rápidos estallidos de evolución. Examinar las relaciones evolutivas, como lo demuestra el nuevo estudio, puede ayudar a los científicos a reconstruir cómo evolucionaron los dinosaurios y otros organismos a lo largo del tiempo.
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