Las matemáticas y la estadística ayudan a explicar los casos de ‘científicos desaparecidos’ del FBI

Las matemáticas y la estadística ayudan a explicar los casos de ‘científicos desaparecidos’ del FBI

Por Faye Flam editado por Dan Vergano

En abril, un amigo escritor me envió por correo electrónico una historia del tabloide británico Daily Mail (“El misterio rodea la muerte del NOVENO científico vinculado a secretos estadounidenses a medida que crece un patrón inquietante”) con el comentario: “¿Y apenas están empezando a darse cuenta?” Pero no vi el patrón, incluso después de leerlo dos veces.

Ahora el FBI ha iniciado una investigación y la lista ha aumentado a 11 o tal vez 12 personas aparentemente vinculadas a través de sus “misteriosas” muertes o desapariciones. Sin embargo, algunos principios estadísticos simples sugieren que cualquier conexión probablemente sea una ilusión.

Una idea que resulta útil en casos como éste es el “principio de improbabilidad” del estadístico David Hand. Los números aleatorios, las palabras o las distribuciones de eventos, dice, pueden parecer agrupados y agrupados en patrones si los números son lo suficientemente grandes. Y la situación del científico desaparecido, dice, “es un caso a favor del principio de improbabilidad”.

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El principio tiene sus raíces en lo que Hand y otros han llamado la ley de los números verdaderamente grandes. En una serie de billones de números aleatorios, por ejemplo, es casi seguro que aparecerá una cadena de siete 7. En un mundo con más de ocho mil millones de personas ocupadas, unos pocos se toparán con un vecino que viaja a un país lejano, por ejemplo. El mundo tiene tantas partes móviles que todo el tiempo suceden cosas extraordinarias e incluso inauditas.

Ni siquiera es particularmente improbable que de los miles de estadounidenses que desaparecen o son asesinados cada año, algunos incluyan científicos prominentes o personas que han trabajado en grandes laboratorios.

Hand dice que hay un par de errores que pueden hacer que los patrones que ocurren aleatoriamente parezcan engañosamente conectados. Uno es el efecto “suficientemente cercano”. Esto suele aparecer en historias sorprendentes sobre ganadores repetidos de lotería cuando la definición de “ganar” se amplía para incluir a personas que ganaron un segundo o tercer premio de valor relativamente pequeño. De repente, una doble victoria no parece nada astronómicamente improbable.

En la investigación del científico desaparecido, es útil considerar cómo se identificó por primera vez el patrón supuestamente perturbador. CNN publicó una útil historia que rastrea el caso índice hasta el fallecido físico del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Nuno Loureiro. Murió el 16 de diciembre tras recibir un disparo de la misma persona que días antes había abierto fuego contra un grupo de estudiantes de la Universidad de Brown, matando a dos personas. El tirador pronto fue identificado como un ex compañero de física que se cree que estaba celoso del éxito de Loureiro.

En otros lugares, sin embargo, la gente especulaba que Loureiro era el objetivo debido a su trabajo en la fusión nuclear. La fusión (unir núcleos atómicos pequeños en otros más grandes) promete energía más abundante y limpia una vez que los científicos la perfeccionen. Algunas investigaciones sobre fusión están relacionadas con armas, pero Loureiro era parte de una gran red de científicos que trabajaban en grandes reactores experimentales y compartían ideas en reuniones y artículos. Si un gran avance hubiera motivado su asesinato, sus colegas deberían haberlo sabido.

¿Estaban siendo asesinados otros científicos de la fusión? Una escritora llamada Jessica Reed Kraus señaló que otro científico, Carl Grillmair, recibió un disparo en su casa al norte de Los Ángeles en febrero. Grillmair, sin embargo, era un astrofísico que trabajaba en observaciones de exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de otras estrellas de la galaxia).

Kraus escribió que ambos científicos asesinados estaban “versados ​​en catástrofes planetarias”. No está claro qué tienen que ver la fusión y los exoplanetas con las catástrofes planetarias, pero para algunos, está bastante cerca.

La lista de víctimas creció hasta llegar a una “NOVENA” persona, como diría el Daily Mail, a través de otro error del principio de improbabilidad llamado efecto de “mirar a otra parte”, que fue nombrado por los físicos de partículas para explicar el peligro de intentar interpretar los escombros que capturan al romper partículas en experimentos con colisionadores. Los físicos de partículas no observan partículas nuevas directamente, sino que buscan un grupo o “pico” de escombros con algunas propiedades predichas. Si no ven lo que esperaban, a veces se sienten tentados a buscar en otra parte de los datos y decir algo como: “Oye, ¿qué pasa con este pico más pequeño de aquí? ¡Tal vez sea una nueva partícula que revolucionará la física!”.

Pero como algunos han aprendido por las malas, esa tendencia de las cosas aleatorias a parecer formar patrones significa que el otro pico podría ser solo ruido. En el caso del científico desaparecido, los aspirantes a detectives buscaron en otra parte y encontraron un grupo de cuatro personas en Nuevo México que desaparecieron el año pasado y no han sido encontradas. Uno era un general retirado de la Fuerza Aérea, otros dos no eran científicos pero habían trabajado en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, y otro tenía una autorización de seguridad pero trabajaba en otro lugar.

Otro presunto grupo apareció entre personas vinculadas al Laboratorio de Propulsión a Chorro en California, pero solo uno había desaparecido: un ingeniero de materiales que se cree que se perdió en una caminata en junio de 2025. Los otros dos habían trabajado como científicos en el laboratorio y murieron a los 59 años en 2023 y 61 años en 2024, respectivamente, y sus familias no revelaron las causas. El efecto bastante cercano vuelve a aparecer al entrelazar estos grupos que se encuentran en otros lugares y agregar algunas otras muertes esporádicas.

Si unos 200.000 adultos desaparecen cada año en Estados Unidos, dice Hand, y unas 70.000 personas trabajan en áreas asociadas con la energía nuclear, se esperaría que aproximadamente 50 personas involucradas en ese trabajo desaparecieran anualmente. Pero dada la forma en que este misterio se ha extendido a través de profesiones y formas de tragedia, es imposible encontrar estadísticas sobre el número esperado de científicos y personas relacionadas con la ciencia que fueron baleados, desaparecieron o se perdieron mientras caminaban o murieron de una manera que la familia decidió no revelar dentro de un período de tiempo determinado en los EE. UU.

“Realmente no creo que haya ningún misterio o, de hecho, nada sospechoso que deba ser explicado”, dice.

Aun así, es fácil que estos obstáculos resulten alarmantes. El famoso físico Michio Kaku habló recientemente con Fox News sobre el caso: “Esto es inaudito”, dijo. “Esto nunca había sucedido antes”. No se equivoca, pero según el principio de improbabilidad de Hand, cada día suceden combinaciones inauditas de cosas que nunca antes habían sucedido, incluso para los científicos.