La capsaicina, la toxina que se encuentra en los chiles, es lo que mucha gente cree que es la sustancia química más picante de la Tierra. Pero una forma ultrapotente de esta sustancia química producida por una sencilla planta parecida a un cactus hace que la capsaicina típica parezca suave en comparación.
Esta sustancia extrema, conocida como resiniferatoxina, no sólo rivaliza con los pimientos más picantes del mundo, sino que los destruye. Mientras que un Carolina Reaper ronda los 2 millones en la escala Scoville, se estima que la resiniferatoxina tiene 16 mil millones de unidades Scoville, lo que lo convierte en uno de los compuestos naturales más intensos jamás estudiados.
Esta intensidad hace que su consumo sea peligroso, ya que probablemente causaría un dolor intenso y ardiente con solo una dosis microscópica. Sin embargo, en entornos controlados, los investigadores están investigando cómo podría desactivar permanentemente vías específicas del dolor, ofreciendo alivio a las personas que viven con enfermedades crónicas graves.
¿Qué es la resiniferatoxina y por qué es tan poderosa?
La resiniferatoxina (RTX) es un compuesto químico que, al igual que la capsaicina, se dirige a un receptor del cuerpo llamado TRPV1, a menudo denominado “receptor del dolor”. Este receptor se activa con el calor y la inflamación, como la sensación de ardor que se siente al comer comida picante.
Según PubChem, RTX es tan poderoso que va más allá de simplemente activar TRPV1. Cuando el cuerpo humano está expuesto a la toxina, una intensa afluencia de calcio llega a las células nerviosas sensibles al dolor. Este proceso sobrecarga las células y las destruye efectivamente.
Es este proceso que parece peligroso el que los científicos creen que podría ser útil en un contexto clínico e incluso reemplazar a los opioides y anestésicos como tratamiento del dolor. En lugar de simplemente adormecer el cuerpo como los analgésicos actuales, RTX puede desactivar selectivamente solo las neuronas responsables de transmitir señales de dolor crónico al cerebro.
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La planta detrás de la resiniferatoxina
RTX proviene de Euphorbia resinifera, una planta espinosa con forma de cojín originaria de Marruecos que crece entre 10 y 20 pulgadas de altura. Succulentes señala que también se puede encontrar en muchos jardines de rocas en todo el mundo, debido a que es una suculenta de relativamente bajo mantenimiento. A primera vista, la planta parece un cactus, pero en realidad pertenece a la familia de los tártagos.
La planta produce un látex lechoso que contiene RTX como sustancia química defensiva. En su hábitat natural, el RTX ayuda a disuadir a los herbívoros de morder la planta, ya que sus propiedades irritantes la convierten en una opción para cenar menos que ideal.
Según la Biblioteca Nacional de Medicina, las plantas de la familia Euphorbia se han utilizado en medicina y remedios tradicionales desde el apogeo del Imperio Romano. Para la medicina moderna, los científicos necesitaban descubrir y aislar sus efectos a nivel molecular en lugar de utilizar extractos básicos de plantas para que RTX fuera seguro para un uso controlado.
Del desencadenante del dolor al tratamiento del dolor
Hoy en día, RTX se está explorando en la investigación clínica como tratamiento para afecciones que implican dolor crónico, como el dolor relacionado con el cáncer y ciertos trastornos neurológicos, según ClinicalTrials.gov.
Uno de los usos futuros más prometedores implica inyectar RTX directamente en áreas específicas, como alrededor de la médula espinal o los nervios afectados. Con este proceso, el objetivo es destruir selectivamente las neuronas que transmiten el dolor sin afectar otras funciones sensoriales o motoras.
Los primeros estudios clínicos muestran que un solo tratamiento con RTX podría proporcionar un alivio del dolor duradero, y posiblemente incluso permanente. Esto sería un cambio importante con respecto a las estrategias actuales de manejo del dolor, que a menudo dependen de medicación continua y conllevan riesgos como adicción y efectos secundarios.
Lo que hace que RTX sea especialmente importante para la medicina moderna es su papel para abordar las limitaciones más amplias de los analgésicos. A medida que aumentan las preocupaciones sobre el uso de opioides, los investigadores se ven presionados a encontrar alternativas que sean efectivas y más seguras de usar durante un período a largo plazo. RTX podría lograr ambos objetivos eliminando el mecanismo biológico que crea señales de dolor en lugar de simplemente atenuarlas.
Aunque sea irónico, un compuesto desarrollado para causar dolor puede, en última instancia, ayudar a acabar con él.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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